Leijonat aloittavat urakkansa 4 Nations Face-Off –turnauksessa Montrealissa ottelulla Yhdysvaltoja vastaan perjantain vastaisena yönä.

Suomi on turnauksen pienin maa ja on koko syksyn ajan listattu monissa ennakkoarvioissa turnauksen altavastaajaksi. Luotto Suomen menestykseen turnauksessa koki listauksissa jättimäisen lisäkolauksen, kun tähtipuolustajat Miro Heiskanen, Jani Hakanpää ja Rasmus Ristolainen jäivät yksi toisensa jälkeen sivuun loukkaantumisten vuoksi.

Leijonien turnausmenestys nojaa aina vahvasti joukkueen rypyttömään tiimihenkeen, mutta iso osa on ollut myös valmennusryhmän taktisella neroudella.

Päävalmentaja Antti Pennanen osoitti heti alkajaisiksi Montrealissa, ettei säiky isoissa piireissä. Hän veti heti ensimmäisen yllätyskorttinsa esiin jo maanantaina, kun ensimmäisiin harjoituksiin jäälle kurvasikin vain 11 vapaaehtoista pelaajaa ja kaksi maalivahtia. Siitä analyytikkojen oli vaikeaa vetää yhteen mitään suurempia arvioita.

Pennanen perusteli päätöstään lehdistölle realistisesti sillä, että pelaajilla on paljon pelejä alla ja hän halusi säästää heidän energioitaan tosipaikkaan. Pari kunnon harjoitusta riittää ammattimiehille.

Ketjukoostumusten paljastamisen suurelle yleisölle Pennanen jätti siten seuraavaan päivään.

Toisen ihmetyksen Pennanen järjesti kirjoittamalla ykkösylivoimaan Aleksander Barkovin nimen viivalle, kun muun kuvion rakentavat Mikko Rantanen, Sebastian Aho, Roope Hintz ja Patrik Laine. Viiden hyökkääjän ylivoimaa luotsi tosin hieman jo pallotteli yhtenä mahdollisuutena myös TV5:n haastattelussa Ruotsin EHT-turnauksessa.

Ennen matkaa Pohjois-Amerikkaan Pennanen vihjaisi, että menestyspaineet turnauksessa ovat aivan muilla tahoilla kuin Leijonilla tai Leijona-valmennuksella. Altavastaajan tehtävä on yllättää.

Leijonia ensimmäisenä mittaavaa Yhdysvaltoja kirvelee vieläkin vuoden 2004 World Cupin tapahtumat, jotka on muistettu kaivaa historian kirjoista siellä täällä esiin. 4 Nations -joukkueen apu-GM:ksikin välillä tituleerattu Saku Koivu pudotti silloin Yhdysvallat jatkosta voitto-osumallaan.

”Kyllä Kanadan ja USA:n valmennusjohdoilla on ihan varmasti enemmän painetta menestyä tässä turnauksessa kuin meillä. Me tässä mennään vain altavastaajana peleihin ja purraan sitten kovaa nilkasta”, Pennanen kuvailee hymähtäen.

”Jos miettii koko tätä turnausta, se on iso ja valtava haaste, mutta jos sen pilkkoo pienempiin osiin ja pohtii, voiko Suomi voittaa torstaina USA:n, niin toki voi. Meillä on kuitenkin ihan iskukykyinen joukkue.”

4 Nations -turnausta voidaan pitää myös isona näytönpaikkana niin NHL:n kuin muiden kansainvälisten valmennuspestien suuntaan.

NHL:ssä valmentajan räväkkyydellä, rohkeudella ja taktisella ällillä on iso merkitys. Niitä löytyy myös eurooppalaisilta osaajilta, mutta he eivät ole silti paljoa valmennusmahdollisuuksia isossa liigassa vieläkään saaneet.

Edellinen Leijona-kuningas Jukka Jalonen painotti usein, että NHL-valmennuspesti olisi hänelle uran huipennus olympia- ja MM-voittojen jälkeen.

Pennanen luotsaa nyt Suomen kaikkein parhaimpia pelaajia NHL-hengessä, mutta muu NHL-valmennus ei kuulemma siinnä hänen unelmissaan.

”Ei minulla sellaisia aikomuksia ole. En usko, että tulen siellä koskaan valmentamaan. Sellaista intohimoa minulla ei ole”, Pennanen vakuutteli.

4 Nations Face-Off: Yhdysvallat – Suomi perjantaiyönä 14. helmikuuta kello 03. Tv:ssä Neloselta ja Ruudusta.