Nuoret Leijonat otti MM-turnauksen avausvoittonsa perjantaina Saksasta lukemin 3–1. Peli ei ollut täydellistä, mutta tulos ilostutti joukkuetta Kanadalle kärsityn tyrmäävän 0–4-tappion jälkeen.

Viime vuoden kisat loukkaantumisen vuoksi missannut Leijona-ryhmän kapteeni Aron Kiviharju sai ottelussa myös oman MM-pistetilinsä auki. Hän oli syöttämässä Emil Pieniniemen viimeistelemää 1–0-avausosumaa ensimmäisessä erässä.

”Peli oli tuloksellisesti aika tasainen. Olimme selkeästi pelillisesti parempia, mutta emme ehkä hyödyntäneet paikkoja siihen tahtiin kuin olisi pitänyt, jotta olisimme pystyneet tappamaan pelin aiemmin”, Kiviharju pohtii.

”He saivat lisäbuustia siitä 1–2-maalistaan, vaikka olivat kuitenkin lähes 60 minuuttia aikamoista tillilihaa.”

Suomen peli vaikutti varsin aralta ja ilottomalta. Päävalmentaja Lauri Mikkolan toteuttama sekava pelitapa on jo saanut osakseen hämmästystä ja kirpeääkin kritiikkiä. Kiviharju puolestaan peräänkuuluttaa joukkueelta kypsyyttä ja keskittymistä omaan tekemiseen.

”Tehokkuutta pitää parantaa ja osoittaa kypsyyttä niissä hetkissä, kun johdetaan peliä. Pitää myös löytää ne asiat, millä pystymme vaikeuttamaan vastustajan tekemistä ilman, että otetaan itse askeleita taaksepäin, tai että aletaan pelkäämään, koska ne tekee sen seuraavan maalinsa”, Kiviharju sanoo.

”Pitää uskaltaa pelata ja uskaltaa jauhaa sitä meidän omaa hyökkäyspeliä rohkeasti. Voimme turhauttaa vastustajaa omalla hyökkäyksellämme, koska he eivät sitten pääse itse hyökkäämään.”

Sunnuntaina Suomella on vastassa yksi turnauksen mestariehdokkaista. Yhdysvallat löylytti Nuoret Leijonat harjoitusmatsissa viime maanantaina maalein 5–2. Leijona-maaleista vastasi silloin Kasper Halttunen, jonka Saksa osasi kuitenkin hyydyttää perjantaina. Yhdysvallat kohtasi avausottelussaan Saksan ja murjoi ottelusta hurjan 10–4-voiton. Superlupaus James Hagens teki kaksi maalia.

”Iso haaste meillä on edessä. USA on tämän turnauksen kovimpia jengejä. Kohtasimme heidät jo kerran täällä. Siitä opittiin, että meidän pitää olla todella kurinalaisia pelissämme koko ajan ja pelata hyvin lähellä heitä.”

”Heille ei saa antaa sellaista määrää vastahyökkäyksiä, kuin annoimme harjoituspelissä tai mitä annoimme myös Kanadalle”, Kiviharju lisää.

”Vastahyökkäyksissä he ovat maailman parhaita. Jos he pystyvät keskialueella kääntämään, he ovat tehokkaita niistä tulevista paikoista. Tässä pitää pystyä olemaan todella tyly ja viimeistely maalipaikoissa pitää olla parempaa kuin Saksa-ottelussa.”

Suomen maalia on vahtinut molemmissa MM-otteluissa Liigan Kiekko-Espoon luottovahti Petteri Rimpinen. Hän on torjunut turnauksessa 94,4 prosentin varmuudella. Kanada-ottelussa torjuntoja kertyi peräti 37 ja Saksa-ottelussa 31. Rimpisen odotetaan olevan maalilla myös sunnuntaina. Hän ei kuitenkaan pelannut Yhdysvaltoja vastaan harjoitusottelussa, vaan vahtivuorot olivat silloin Noa Valilla ja Kim Saarisella.

”Meidän maalivahtimme on pysynyt kuumana ja antanut meille mahdollisuuuksia voittoon”, Kiviharju kuvaa Rimpisen pelivirettä.