Valioliigan loppuhuipennus lähestyy kovaa vauhtia. Kysymyksistä mielenkiintoisin ja kiihkein on se, pystyykö Arsenal viimeinkin päättämään kirouksensa ja voittamaan ensimmäisen kerran liigamestaruuden sitten kevään 2004.

Keskiviikon peleissä nähtiin mestaruustaiston kannalta isoja asioita, kun Manchester City pelasi tasan kotonaan Nottinghamin kanssa ja Arsenal voitti vieraskentällä Brightonin 1–0. Samalla Arsenalin etumatka kasvoi jo seitsemään pisteeseen, kun Arsenalilla on jäljellä kahdeksan ja Manchester Citylla yhdeksän ottelua.

Joukkueet kohtaavat toisensa Valioliigassa huhtikuun 19. päivä Etihadilla. Tässä välissä ne iskevät yhteen myös Liigacupin finaalissa kahden viikon päästä ja pelaavat FA Cupin ja Mestarien liigan neljännesvälierät.

Putoaako Valioliigassa vain seuroja vai putoaako myös päitä? Tsekkaa kertoimet, nappaa uuden pelaajan bonukset kyytiin ja pistä pelimerkit sisään 247Betillä!

Valioliiga jatkuu puolentoista viikon päästä, jolloin Arsenal kohtaa kotonaan kohtalaisen hyvässä vireessä olevan Evertonin ja Cityllä on samana päivänä edessään arvaamaton vieraspeli tippumista vastaan taistelevaa West Hamia vastaan.

***

Mestaruustaisto näyttää Arsenalin kannalta herkulliselta monella tapaa. Manchester Citylla on paperilla Arsenalia hiukan haastavampi loppuohjelma, eikä sillä ole juurikaan varaa pistemenetyksiin. On myös itsestään selvää, että City on pakkovoiton edessä joukkueiden keskinäisessä liigaottelussa Etihadilla.

Oikeastaan ainoa synkkä pilvi Arsenalin taivaalla näyttää olevan tällä hetkellä Arsenal itse ja se, miten Mikel Artetan ryhmä käsittelee tämän tilanteen jatkossa.

Arsenal on kahdessa edellisessä pelissä lamaantunut ottelun loppua kohti. Näitä pelejä edeltäneessä ottelussa Wolverhamptonia vastaan Arsenalin ajanpeluu ja muu nuhjaus kostautuivat lopulta 2–2-takaiskumaalina lisäajalla.

Arsenalin olisi tärkeää kyetä kääntämään nämä massiiviset paineet voimavaraksi ja alkaa pelata sitä jalkapalloa, jolla tämä Valioliigan kärkipaikka on saavutettu.

On mielenkiintoista nähdä, vapauttiko Cityn keskiviikkoinen lahja ilmapiiriä Tykkimiesten keskuudessa. Syytä olisi, sillä jokainen joukkue maailmassa haluaisi olla tilanteessa, jossa Arsenal nyt on.

***

Miten Arsenal on sitten tähän tilanteeseen päässyt?

Erikoistilanteet ovat olleet paljon tapetilla ja ne ovat jokaisen menestyvän joukkueen työkalupakissa.

VAR:in ja erikoistilanteiden ympärillä vellova keskustelu on enemmän kuin paikallaan. Jalkapallo kaipaa kipeästi parannusta muun muassa näihin asioihin.

Erikoistilanteet ovat olleet joka tapauksessa iso plussa Arsenalin menestyksessä.

Artetan ryhmää on syytetty painimisesta ja muusta laittomasta, mutta Arsenalin erikoistilanteissa on kysymys ennen kaikkea laadukkaista palloista maalille. Tämä seikka jo itsessään luo ison ongelman vastustajalle.

Arsenal on saanut vastustajat pelkäämään näissä tilanteissa ja puolustaminen on osalla joukkueista juuri sellaista, jollaista Arsenal systeemillään toivoo.

Arsenal asettaa pääosin kaksi pelaajaa vastustajan maalivahdin lähettyville ja moni vastustaja tuo myös kaksi pelaajaa tilanteeseen, minkä lisäksi alueella saattaa olla vielä yksi alueelta puolustava pelaaja. Näin maalivahti voi olla jopa viiden pelaajan ympäröimänä.

Esimerkiksi Arsenalin 2–1-voittomaalissa Chelseaa vastaan viime sunnuntaina Chelsean oma pelaaja blokkasi maalivahti Robert Sánchezin ulos tilanteesta.

***

Avoimessa pelissä Arteta on pyrkinyt pysymään liikkeessä, kuten huippujoukkueet tekevät.

Artetan vahvat vaikutteet Pep Guardiolalta ovat saaneet kaverikseen muitakin ajatuksia. Arsenal on esimeriksi vahvistanut tällä kaudella vastustajan muotoa peilaavaa korkea prässiä, jolla Luis Enriquen PSG tuhosi kaikki viime kaudella.

Arsenal ei ole kuitenkaan yksin tämän aseen varassa, vaan joukkue vaihtelee puolustusmuotoaan tilanteen mukaan sujuvasti.

Korkean prässin hetkessä muoto voi olla 4-2-4, jossa vastustajaa saatetaan ohjata keskelle – ja hetkeä myöhemmin hiukan alempana pyritäänkin suojaamaan keskustaa 4-5-1 muodossa.

Arsenalilla on useita fyysisesti kyvykkäitä pelaajia ja tällainen vahvasti suunnanmuutospeliin nojaava pelityyli sopii joukkueelle.

Arsenalin kurinalaisuus on pääosin hyvällä tasolla ja Arsenal ottaa menetyksen jälkeen kovalla intensiteetillä isoja metrejä alaspäin. Tämä on ollut isossa roolissa siinä, että Arsenal on päästänyt selvästi vähiten maaleja sarjassa.

Arsenalin kaltainen kurinalainen kollektiivinen puolustaminen tai joukkueelle pelaaminen ylipäätään ei varsinkaan tänä päivänä ole mikään itsestäänselvyys, kuten vaikka Real Madridin esimerkki  osoittaa. Artetalla on tässäkin mielessä käsissään mestaruuteen kykenevä ryhmä.

***

Arsenal on pallollisen pelaamisen näkökulmasta hiukan epätyypillinen Valioliigaa johtava joukkue, sillä se viihtyy myös ilman palloa. Se myös haluaa näitä hetkiä, jossa saisi riistoja keskialueella tai hyökkäyskolmanneksella. Tykkimiehet löytyvätkin ’’vasta’’ neljänneltä sijalta Valioliigan pallonhallintatilastossa.

Myös onnistuneissa lyhyissä syötöissä ja luodussa maaliodottamassa Arsenal on kärkikolmikon ulkopuolella. Varsinkin viime peleissä on korostunut asetelma, jossa Arsenal selkeästi antaa vastustajalle aloitteen ja kyttäilee vastaiskupaikkoja.

Tässä on yksi Arsenalin ongelmien siemen, sillä periaatteiden muutos kesken ottelun voi helposti passivoida joukkuetta. Tätä ollaan nähty viime peleissä varsinkin johtoasemassa. Kun takaraivoon hiipii ajatus, että tehdään ensin joku maali ja sitten puolustetaan vain johtoa loppuaika, ollaan hyvin ohuella jäällä ja kaukana vapautuneesta pelaamisesta.

***

Valioliiga on niin kova sarja, että siellä ei välttämättä tarvitse tehdä edes asioita kovin huonosti ja pallo on omassa verkossa. Siksi Arsenalin olisi ajettava täydellä kaasulla läpi ottelun ja alettava miettiä tulosta korkeintaan selvässä johtoasemassa. Toki järki pitää olla aina mukana kaikessa tekemisessä, mutta nyt Arsenal passivoituu herkästi liian paljon turvatessaan johtoasemaansa ja siksi otteluiden loppuhetkistä on tullut turhan dramaattisia vääntöjä.

Dominoiva voitto seuraavassa Valioliiga-ottelussa Evertonista antaisi hyvän signaalin muille ja joukkueelle Arsenalille itselleen, että se on vihdoin valmis voittamaan. Samalla vuosikausia kestänyt irvailu Arsenalin pokaalittomasta jaksosta saataisiin päätökseen.

’’Oletteko voittajia vai lapasia?”, kyseli eräs valmentajani aikanaan.

Se selviää Arsenalin kohdalla tulevien viikkojen aikana, ei ainoastaan Valioliigassa, sillä panoksia joukkueella riittää monella rintamalla.