Arsenal on voittanut Valioliigassa viisi viimeistä otteluaan yhteismaalein 21-2 ja se on Manchester Cityn ja Liverpoolin kanssa suurin mestarisuosikki. Jukka, kuinka suuri suosikki Arsenal on Mestarien liigassa, jossa se aloittaa pudotuspelivaiheen keskiviikkona vierasottelulla Portoa vastaan?

Avainkysymys on, miten pitkään Arsenalin nykyinen vire kestää ja kantaa. Jos sen pelaaminen jatkuu tällä tasolla, jolla se on viimeisissä otteluissa ollut, silloin Arsenal on ilman muuta yksi suosikeista myös Mestarien liigasta.

Ehkä suurin haaste Arsenalilla on se, että sillä on edelleenkin Manchester Cityn, Real Madridin, Bayern Münchenin, Barcelonan ja PSG:n kaltaisiin Mestarien liigan vakiokasvoihin vähemmän kokemusta europeleistä ja Mestarien liigassa sitä ei ole suurimmalla osalla Arsenalin pelaajia nimeksikään.

Tämä kokemuksen puute näkyi jo viime kaudella, kun Arsenal putosi Eurooppa-liigassa pudotuspelivaiheessa Sportingille – ja tällä kaudella se kärsi Mestarien liigan lohkovaiheessa 1-2-tappion vieraissa Lensille.

Arsenalin viime viikkojen esitykset ovat kuitenkin olleet pelillisesi sitä luokkaa, että on vaikea nähdä Porton pystyvän millään keinoin pysäyttämään Arsenalia tai vastaavasti murtamaan sen puolustusta. En sano, että otteluparista Portoa vastaan tulisi mitään ylikävelyä, mutta tällä aidalla kaatuminen olisi Arsenalin viimeisten otteluiden valossa jättiyllätys.

Mikä Arsenalin loistovireen selittää?

Tässä kohtaa on katsottava sinne, mistä Mikel Arteta on tullut ja kenen jalkapalloraamattua ja mitä sen kirjaa hän on tutkiskellut. En puhuisi nyt niinkään Artetan pelikirjasta ja sen yhtäläisyyksistä Pep Guardiolan jalkapallon kanssa, vaan pohtisin mieluummin toista Guardiolan oppia.

Guardiola on jo Barcelonan vuosista lähtien todennut, ettei joukkue eli pelaajat voi millään pysyä huippuvireisinä kymmentä kuukautta. Kausi ja pelaajien kuntokäyrät on siksi pakko jaksottaa.

Guardiolan oppien mukaan kauden tärkeimmät ottelut pelataan helmikuusta alkavan noin neljän kuukauden jakson aikana. Silloin kansallisissa sarjoissa paketoidaan mestaruudet ja silloin myös Mestarien liigassa pelataan kauden tärkeimmät ottelut.

Guardiola on ollut tässä säätämisessä mestari – aivan, kuten myös Liverpool on ollut Jürgen Kloppin aikana.

Nyt myös Arteta on pannut kauden uudenlaiselle aikajanalle. Viime kaudella tärkeintä oli aloittaa kausi hyvin ja saada kaikki tykit laulamaan. Niin myös tapahtui. Arsenal oli syksyllä Valioliigan paras joukkue, mutta keväällä se alkoi hyytyä ja lopulta mestaruus luiskahti sen käsistä.

Nyt Arteta ja Arsenal ovat toimineet toisin. Arsenal pelasi tuloksellisesti toki nytkin hyvän syksyn, mutta sen pelaaminen ei ollut missään vaiheessa syksyä vielä parasta Arsenalia. Joulukuussa tuli jopa notkahdus, jonka aikana Arsenal hävisi kolme ottelua Valioliigassa.

Tammikuisen Dubain leirin jälkeen areenalle tuli kuitenkin erilainen Arsenal. Pelaajat olivat selvästi fyysisesti paremmassa iskussa ja useat syksyllä hieman kadoksissa olleet pelaajat johdolla alkoivat liikkua todella kepeällä jalalla.

Tämä viittaisi siihen, että Arsenal on ajoittanut fyysisen kuntohuippunsa Guardiolan oppien mukaisesti siten, että joukkue on terävimmillään kauden kaartuessa kohti kevätkautta ja suuria ratkaisuja. Tämä selittää myös Arsenalin viime viikkojen lennon. Toki pohjalla on kivijalkana perusasiat – Arsenalin huipputasokas materiaali ja Artetan pelilliset opit, mutta miten paljon koneesta saadaan irti missäkin vaiheessa kautta, riippuu osittain tai jopa pitkälti siitä, miten kausi on fysiologisessa mielessä rytmitetty.

Arsenalin ympärille puhuttiin, että se pyrkisi ostamaan tammikuussa uuden ysin eli maailmanluokan maalintekijän. Arsenal ei kuitenkaan ostanut tammikuussa ketään. Käykö uuden ysin puuttuminen vielä kalliiksi?

Se on yksi kevätkauden suurista kysymyksistä. Nyt olisi helppo sanoa, että tuleehan niitä maaleja muutenkin, mutta todellinen testi tulee vastaan niissä otteluissa, joissa marginaalit ovat pieniä ja jokainen tekopaikka pitäisi pystyä hyödyntämään.

Tällaisia pienten marginaalien otteluita eivät välttämättä ole vain otteluita huippujoukkueita vastaan. Suurin osa joukkueista makuuttaa Arsenalia vastaan koko kenttämiehitystään alhaalla matalassa blokissa ja sen murtaminen voi olla joskus äärimmäisen vaikeaa – ei vain Arsenalin kohdalla, vaan viimeksi Manchester Cityn pelatessa tasapelin Chelseaa vastaan kotikentällään.

Nykyvireessään Arsenal pystyy kyllä luomaan parhaimmillaan maalipaikkoja melkein mitä joukkuetta tahansa vastaan. Esimerkiksi Arsenalin maaliodote Liverpoolia vastaan oli 3,52 maalia, mikä on Liverpoolin korkein lukema koko Valioliigan mittaushistorian aikana. Samanlaisiin maaliodotteisiin ei kuitenkaan päästä läheskään kaikissa otteluissa ja on turha kuvitella, että Arsenal jatkaisi näitä 5-6 maalin ilotulituksiaankaan kovin pitkään.

Arsenalin suurin vahvuus on kuitenkin tällä hetkellä sen puolustuspelaaminen. William Saliba ja Gabriel Magahaes kehittyivät jo viime kaudella kenties Valioliigan parhaaksi topparipariksi ja Declan Ricen tulo keskikentälle on tiivistänyt entistään Arsenalin kollektiivista puolustuspelaamista.

Arsenalin puolustuspelin tasoa kuvaa se, että jopa Manchester City sai syksyllä Arsenalia vastaan vain neljä laukausta, mikä oli Pep Guardiolan valmentamien joukkueiden pienin lukema yli 13 vuoteen. Kolmessa edellisessä liigaottelussa Liverpool, West Ham ja Burnley saivat lauottua kohti Arsenalin maalia yhteensä vain kahdesti.

Arsenalin puolustuspelaamisen arvoa nostaa entisestään se, että kesällä hankittu Jürrien Timber on ollut sivussa elokuusta lähtien ja erinomaiseen vireeseen päässyt Takehiro Tomiyasu on ollut sivussa Aasian Cupin ja loukkaantumisten vuoksi yli kuukauden.

Eli miten pitkälle Arsenal menee Valioliigassa ja Mestarien liigassa?

Valioliigassa Arsenal ratkaisee mestaruuden Manchester Cityn ja Liverpoolin kanssa. Joukkueiden väliset erot ovat niin pienet, että kuka tahansa niistä voidaan kruunata keväällä mestariksi.

Mestarien liigassa iso kysymys on arpa. Jos Arsenal kohtaa Manchester Cityn tai Real Madridin, jatkoon menijää tai voittajaa on mahdoton tässä vaiheessa ennakoida.

Oleellista Arsenalin kannalta kuitenkin on, että ilman keskeisimpiä se on tällä hetkellä pelillisesti sellaisella tasolla, että se voi voittaa niin Valioliigan mestaruuden kuin Mestarien liigankin. Bukayo Sakan, Martin Ødegaardin, Declan Ricen ja William Saliban kaltaisten avainpelaajien loukkaantumisia Arsenal ei kestä, mutta sama haaste on avainpelaajien osalta muillakin joukkueilla.