Jalkapallossa on yksi viheliäinen vaara, jota pitäisi välttää – nuoren jalkapalloilijan julistaminen tulevaksi maailmantähdeksi. Kuka voi oikeasti sanoa tai ennustaa, että 15-vuotiaasta pojasta tulee supertähti?

Olen kahdesti törmännyt tilanteeseen, jossa kiusaus on käynyt liian suureksi.

Niistä ensimmäinen oli Francesc Fàbregas Solerin tapaus.

Juuri 16 vuotta täyttänyt Cesc pelasi kesällä 2003 Suomessa järjestetyissä alle 17-vuotiaiden MM-kisoissa. Nuoren miehen lahjakkuus kentällä oli läpinäkyvää ja kiistatonta. Se oli myös sellaista lahjakkuutta, joka oli skaalattavissa suuremmillekin areenoille.

Jos nuoren pelaajan loistokkuus perustuu nopeuteen, pituuteen tai muita ikäisiään vahvempaan fysiikkaan, riskinä on, että häneltä voidaan syödä pois ratkaisevan edun tuovia sekunteja, senttejä ja kropasta lähteviä newtoneja mitä korkeammalle jalkapallopyramidilla noustaan.

Yhtä ominaisuutta on kuitenkin vaikea syödä. Cescin tapauksessa Arsenalin manageri Arsène Wenger puhui Cescin kohdalla jalkapalloilullisesta intelligenssistä.

Hänen metodinsa oli pysäyttää videokuva ja miettiä kaikessa rauhassa, mitä peli pyytää missäkin tilanteessa tekemään. Sen jälkeen Wenger seurasi hymy kasvoillaan, kuinka 16-vuotias poika teki olemattomissa aikaikkunoissa kerta toisensa jälkeen juuri saman ratkaisun, johon Wenger oli rauhassa harkittuaan päätynyt.

Lue myös: Messi ei ollut Barcelonan juniorijoukkueen suuri tähti – mitä sille parhaalle tapahtui?

***

Nyt on se toinen kerta.

Hänen nimensä on Max Dowman.

Valioliigassa on haukottu tällä kaudella henkeä viime syyskuussa 18 vuotta täyttäneen Myles Lewis-Skellyn häikäisevästä noususta Arsenalin vakioavaukseen ja Englannin maajoukkueeseen.

Lewis-Skelly ei kuitenkaan ole ollut Arsenalissa Hale Endin tuotantolinjan seuraa Suuri. Ethan Nwaneri on ollut Arsenalin akatemian suurin kultapoika siitä lähtien, kun hänestä tuli 15 vuoden ja 181 päivän ikäisenä syyskuussa 2022 Valioliigan kaikkien aikojen nuorin pelaaja käydessään näyttäytymässä kentällä Brentfordia vastaa pelatun ottelun lisäajalla.

Lewis-Skellyn ja Nwanerin potentiaali on kiistaton, mutta nyt heidän takanaan kasvaa ja kehittyy vieläkin suurempi tulevaisuuden lupaus.

***

Max Dowman on ollut Arsenalin juniorijoukkueissa ja Englannin poikamaajoukkueissa talven sensaatio.

Hän olisi hyvinkin voinut tehdä jo saman tyyppisen debyytin Valioliigassa kuin Nwaneri, mutta Valioliigan sääntöjen mukaan hänen olisi pitänyt täyttää 15 vuotta viime elokuun loppuun mennessä. Dowman täytti 15 vuotta vasta joulukuun viimeisenä päivänä, joten hänen debyyttinsä Valioliigassa siirtyi ensi kauteen.

Arsenalin alle 21-vuotiaiden joukkueessa Dowman kuitenkin debytoi kuukausi ennen 15-vuotissyntymäpäiväänsä. Hänestä tuli samalla Arsenalin U21-joukkueen ja Valioliiga 2:n kaikkien aikojen nuorin pelaaja.

Arsenalin manageri Mikel Arteta ei ole vielä nimennyt joukkuetta Arsenalin pre-seasonille, mutta piti Dowmanin valintaa ”mahdollisena”.

Todellisuudessa Dowmanin nousu niin Arsenalin pre-season-miehitykseen kuin ensi kauden liigarinkiin on väistämätön asia. Itse asiassa Dowman on ollut jo useita kertoja mukana Arsenalin edustusjoukkueen treeneissä ja olisi hyvin todennäköisesti päässyt maistamaan Valioliigan menoa Arsenalin pahimman loukkaantumisvaiheen aikana helmi-maaliskuussa, jos ikäsääntö ei olisi tullut vastaan.

***

Dowmanin tekninen taituruus on ilmiselvää, mutta se ei ole hänen pelaamisessaan tärkeintä.

Tärkeintä on juuri tuo Wengerin mainitsema jalkapalloilullinen intelligenssi. Ymmärrys pelistä ja se, kuinka Dowman näkee ja hahmottaa, mitä kentällä ja hänen ympärillään tapahtuu.

Dowmanin parhaat syötöt ovat olleet henkeäsalpaavia. Tuntuu jotenkin groteskilta puhua vasta joulukuussa 15 vuotta täyttäneestä pelaajasta samassa lauseessa sellaisten Arsenalin pelinnäkijöiden kuin Martin Ødegaardin, Cescin tai Dennis Bergkampin kanssa, mutta hän kuuluu pelintekijänä ja -näkijänä heidän kanssaan samaan seurakuntaan.

Ødegaard, Cesc ja Bergkamp eivät ole vain kuvaavia pelaajia määrittelemään Dowmanin jalkapalloilullista intelligenssiä. He ovat myös esimerkkejä siitä, millainen maailma ja millaiset haasteet Dowmania odottaa.

Ødegaard oli 15-vuotiaana maailman puhutuin nuori jalkapalloilija, mutta häneltä meni kuusi vuotta ennen kuin hän alkoi lunastaa potentiaaliaan miesten tasolla.

Bergkampilla on ikuinen legendan status Arsenalin folkloressa ja hollantilaisessa jalkapallossa, mutta hänkin oli täysin kadoksissa pelatessaan vuosina 1993-1995 Interissä.

Cescin tarina kertoo toisenlaista ”vaarasta”. Cesc oli 15-vuotiaana Lionel Messiä suurempi tulevaisuuden lupaus ja kun hänen uransa lähti Arsenalissa lentoon, saman ikäinen Messi oli vasta tulossa kiihdytyskaistalle Barcelonassa.

Sen jälkeen toisesta La Masian lapsesta kehittyi maailman kaikkien aikojen paras jalkapalloilija, mutta toisen suuruus jäi puolitiehen.

Kukaan ei tiedä vielä, mite Dowmanin ura kehittyy tulevina vuosina. Tuleeko hänestä uusi Ødegaard, Cesc tai Bergkamp vai jotain vieläkin suurempaa – tai pienempää.

***

Dowmanin tulevien vuosien tarinaa on mielenkiintoista seurata myös toisesta näkökulmasta – siitä, miten Arsenalin palapeli rakentuu lähivuosina.

Dowman on pelannut useammassa roolissa keskikentällä ja jopa laitahyökkääjänä. Hänen optimaalinen pelipaikkansa on kuitenkin kymppipaikka. Sillä paikalla hän pystyy orkestroimaan pelaamista ja hyödyntämään lahjakkuuttaan maalintekijänä. Dowman teki tällä kaudella Arsenalin U18-joukkueessa 15 sarjaottelussa 15 maalia. Koko kauden saldo Arsenalissa oli 19 maalia 23 liiga- ja cup-ottelussa.

Jos Dowmanin kehitys jatkuu oletettua rataa pitkin, Artetalla on käsissään ongelma, jota kutsutaan ”positiiviseksi ongelmaksi”. Mitä muuta manageri voi toivoa kuin sitä, että hänellä on johonkin rooliin useampi huippuvaihtoehto?

Maailma ei ole kuitenkaan yhtä lempeä. Jos Dowman murtautuu – mikä näyttää väistämättömältä – Arsenalin vakioavaukseen ensi kaudella tai viimeistään kaudella 2026-2027, jonkun on väistyttävä?

Ilmeisin pelaaja nykynäkymässä olisi Ødegaard. Norjalainen on kuitenkin vain osa ongelmaa. Arteta joutuu jo sitä ennen miettimään, mitä hän tekee Nwanerin kanssa. Mistä hänelle löytyy pelipaikka yhä hurjemmaksi käyvässä kilpailussa ja miten hän varmistaa Nwanerin kehittymisen huippupelaajaksi?

Nwaneri tunnistaa ongelman itsekin, sillä hänen jatkosopimusneuvottelunsa eivät ole sujuneet yhtä sulavasti kuin Arsenalissa oli laskettu. Toki kysymys voi olla myös rahasta, mutta yhtälailla ongelma voi olla sama, jonka vuoksi Manchester City on joutunut luopumaan Cole Palmerin, Jadon Sanchon, Morgan Rogersin ja Liam Delapin kaltaisista nuorista lupauksista, koska heille ei ollut tarjolla optimaalista kehitysruutua Etihadilla.

Toinen iso kysymys Dowmanin kohdalla on se, ettei Arsenal ole ainoa seura maailmassa, joka tunnistaa hänen lahjakkuutensa ja potentiaalinsa. Dowmanille tulee jatkossa vuorenvarmasti yhä enemmän soittoja numeroista, joiden maatunnus ei ole +44.