Colorado Avalanchen Artturi Lehkonen, 31, on avannut kautensa ennennäkemättömällä vireellä.

Suomalaishyökkääjä on kymmenellä maalillaan NHL:n maalipörssin jaetulla kolmannella sijalla. Lisäksi hän on lähettänyt matkaan neljä maaliin johtanutta syöttöä.

Mahtavan kauden alun lisäksi Lehkosen ympärillä pyörii tällä hetkellä kova keskustelu uran jatkosta. Colorado ei ole vielä tehnyt jatkosopimusta ensi kesänä vapaaksi agentiksi vapautuvan pelaajansa kanssa.

Coloradon päävalmentaja Jared Bednar kehuu Lehkosen pelitaitoja seuran haastattelussa vuolaasti.

”Hän on kokoaan isompi pelaaja”, Bednar aloitti.

”Hän taistelee kovaa vaikeissa pelitilanteissa ja yllättävissä maalipaikkatilanteissa. Hän voittaa suurimman osan käymistään kilpailutilanteista ja onnistuu suurimmassa osassa kosketuksistaan kiekon kanssa ja voittaa myös muuten suurimman osan taisteluistaan. Siksi hän on myös menestynyt NHL:ssä”, Bednar jatkoi.

Bednar suitsuttaa erityisesti Lehkosen taisteluviettiä.

”Hän on superälykäs pelaaja ja hänellä on myös tosi paljon taitoa, mutta hänen kilpailullinen puolensa on tosi paljon kovempi suurella osalla muista liigan pelaajista”, Bednar tiivisti.

Lehkoselle ei ole tarjottu jatkosopimusta Coloradossa. Hän kommentoi Ilta-Sanomille, että haluaisi pysyä Denverissä, koska se on koti. Hän muistutti myös, että mikään NHL:ssä ei ole varmaa ja sen osoitti hyvän ystävän Mikko Rantasen kohumyynti Carolinaan ja sieltä edelleen Dallasiin toissa kaudella.

Toistaiseksi Lehkonen aikoo kuitenkin odotella rauhallisesti tilanteiden kehittymistä. Niin hän on tehnyt ennenkin. Niin tekee yhä myös Coloradon GM Joe Sakic sanojensa mukaan. Lisäksi Sakic on hyvin lyhytsanainen Lehkosen sopimustilanteesta.

Kovin hiljainen ilmapiiri on saanut jotkut jo epäilemään, että jonkinlainen jatkosopimus on Lehkoselle ehkä jo muotoiltu, mutta sen kanssa on pakko vaan odottaa oikeaa hetkeä. Ajatukset on ammuttu alas, mutta tilanteen vaikeuteen on pääsyynä palkkakatto.

Tähtipakki Cale Makarin jättimäinen kahdeksan vuoden pituinen ja yli 20 miljoonaa per kausi tuottava sopimus astuu voimaan ensi kaudella. Sakicin on palloteltava rahojen kanssa tarkkaan, jos hän haluaa mahduttaa budjettiin Lehkoselle 7-9 miljoonaa kaudessa ja maksaa säällisesti myös muutamalle muulle tärkeälle pelaajalle. Lehkonen nimittäin tuskin tyytyy enää 4,5 miljoonan vuosidiiliin. Pelaajan hyvät tehot alkukaudella ovat tuoneet asialle jo kovasti meteliä. Ei ehkä ihan Sakicin toiveiden mukaista.

Bednarin kommentit kertovat, että Lehkonen on tärkeä palanen valmentajan Coloradon tiimissä. Hyökkääjää olisi myös vaikeaa paikata, jos hänet päästetään vapaille markkinoille. Lehkosen taitotasolla, kokemuksella ja peliälyllä olevia pelaajia ei juuri ole tarjolla. Coloradolla on korvamerkattu muutamia mahdollisia paikkaajia, mutta he ovat vasta nuoria ja kypsymässä.