Max Verstappen varmisti neljännen peräkkäisen maailmanmestaruuden Las Vegasin kisassa. Eki, kuinka korkealle nostat tämän mestaruuden Verstappenin neljän mestaruuden galleriassa?

Tämä on ilman muuta kovin ja eniten arvostamani mestaruus.

Ensimmäinen mestaruus vuonna 2021 tuli suoraan sanottuna vääryydellä ja sivuutan siksi sen ensimmäisenä vertailusta.

Vuosien 2022 ja 2023 mestaruuksien takana oli Verstappenin loistavien ajotaitojen lisäksi se, että hänellä oli allaan sarjan ylivoimaisesti paras auto. Varsinkin kaudella 2023 Verstappenin ja Red Bullin dominointi oli ennennäkemätöntä.

Tämä kausi on ollut sen sijaan selvästi vaikeampi. Kausi alkoi erinomaisesti, sillä Verstappen voitti kymmenestä ensimmäisestä kisasta seitsemän, mutta sitten tallin sisäinen ristiveto ja ennen kaikkea auton pääsuunnittelijan Adrian Neweyn lähtöpuheet alkoivat selvästi näkyä Red Bullin vauhdissa ja se menetti valtaisan etunsa.

Sen jälkeen tultiinkin sitten siihen kysymykseen, millaiset kuljettajat Red Bullin autoissa istuvat. Me erehdyimme pitämään Sergio Pereziä Red Bullin ylivertaisuuden vuosina loistavana kuljettajana, mutta tämä kausi on osoittanut, ettei hän mikään loistava kuljettaja ole. Hyvä toki, muttei loistava.

Mutta tämä toinen herra on eri tapaus. Urheilussa on turha jossitella, mutta on aika helppo nähdä, että vaikka Red Bull hallitsi alkukautta, tämä loppukauden taantuminen oli niin rankka, että aika moni kuljettaja olisi menettänyt maailmanmestaruuden loppukauden aikana.

Verstappen ei menettänyt. Hän repi kädellä kiinni muiden kärkitallien eron niin pieneksi, että pystyi pitämään Lando Norrisin ja muut haastajat takanaan. Varsinkin voitto Brasilian sadekisassa ja kylmäpäinen esitys Las Vegasissa olivat loistavia näyttöjä siitä, millainen kuljettaja Verstappen on.

Englannin kielessä on hieno sanonta: When the going gets tough, the toughs get going. Verstappen on osoittanut olevansa juuri tällainen armottoman kova kuljettaja. Moni pystyy pesemään ruumiita, mutta ne ovat harvassa, jotka juovat vielä ruumiiden pesuvedenkin. Verstappen on tällainen ruumiidenpesuvedenjuoja.

Verstappenilla on sopimus Red Bullin kanssa vuoteen 2028 saakka, mutta monet epäilevät, ettei hän jatka tallissa niin pitkään. Mikä on sinun arviosi Verstappenin tulevaisuudesta?

Tärkein kysymys on, mikä on Verstappenin oma motivaatio jatkaa uraansa.

Ennen vanhaan formula ykkösiin noustiin selvästi vanhempana, jopa vasta kolmekymppisinä tai lähempänä kolmenkympin rajapyykkiä. Nämä nykyiset sukupolvet ovat sen sijaan ajaneet kilpaa 6-vuotiaasta lähtien. Sen lisäksi formula ykkösissä liikkuvat tähtitieteelliset rahat, jolloin pankkitilit saadaan turvoksiin lyhyessä ajassa.

Siksi jokaisen kuljettajan kohdalla on kysyttävä, miten pitkään heillä riittää motivaatiota matkustaa ympäri maailmaa helmikuusta joulukuulle saakka, vetää kuukausi tai kaksi happea ja aloittaa sen jälkeen sama rumba uudelleen.

Verstappenilla on nyt vyöllään neljä maailmanmestaruutta ja tilillä kuvainnollisesti 500 miljoonaa dollaria. Riittääkö hänellä enää motivaatiota jatkaa, varsinkin, jos hän ei saa alleen voittaja-autoa?

Verstappen on niin kunnianhimoinen ja kova luonne, ettei hän tyydy pyörimään formularadoilla muiden perässä, vaikka rakastaakin kilpaa ajamista.

Ensimmäinen kysymys on, missä kohtaa hänen vatsansa tulee täyteen? Nico Rosbergilla se tuli sillä hetkellä, kun hän sai sen, mitä hän tavoitteli – formula ykkösten maailmanmestaruuden. Se oli kova päätös, mutta uskon, että Verstappen pystyy tekemään samanlaisen päätöksen, jos häneltä siltä tuntuu. Nyt kysymys on vain, milloin ja missä kohtaa se hetki tulee?

Ensi kaudella hän varmaankin jatkaa kilpailemista Red Bullilla, mutta jos Red Bull alkaa saada pataan muilta kärkitalleilta, näen silloin kaksi vaihtoehtoa – joko Verstappen vaihtaa tallia tai sitten hän päättää nauttia elämästään muualla kuin F1-radoilla.

Verstappenin tilanne tallinvaihdon suhteen on toki siinä mielessä erinomainen, että hänelle aukeavat melkein minkä tahansa tallin ovet – mutta aukeavatko ne oikealla hetkellä ja riittääkö se Verstappenille vai onko aika pakata laukut ja lentää Karibialle? Mene ja tiedä.

Verstappenilla on nyt neljä maailmanmestaruutta. Miten suureksi lajilegendaksi nostat hollantilaisen?

Eri aikakausien kuljettajien vertaaminen toisiinsa on mahdotonta.

Olen itse jakanut formula ykköset kahteen eri aikakauteen. Ensimmäinen oli se, jolloin F1-kisoissa oli kuolema läsnä jokaisessa kisassa – ja toinen se, jolloin kuolema ei enää ole ollut läsnä.

Ensimmäisellä aikakaudella legendan statuksen sai eri perusteilla kuin modernina aikana. Kukaan ei tiennyt lähtöruudussa ollessaan, onko hän kisan jälkeen enää elossa. Entisaikojen F1-autoilla ajaminen oli muutenkin haastavaa ja fyysisesti äärimmäisen vaativaa. En puhuisi eri lajista, mutta lajin luonne ja vaatimukset olivat erilaiset, vaikka kysymys olikin pohjimmiltaan samasta asiasta, kilvanajosta.

Me kaikki tunnemme entisaikojen legendat Juan Manuel Fangiosta, Jackie Stewartista, Niki Laudasta, Alain Prostista ja Ayrton Sennasta alkaen. Sennan kuolema oli eräänlainen vedenjakaja, jonka jälkeen formuloissa alkoi uusi aika. Sennan jälkeen formula ykkösissä on kuollut vain yksi kuljettaja, Jules Bianchi, ja hänkin kuoli törmättyään turva-alueella olleeseen siirtotraktoriin.

F1-autot ovat tänä päivänä jo niin turvallisia, että tuskin kenellekään tuli mieleen Las Vegasin starttia odottaessa, että jotkut kilpailijat eivät olisi hengissä kisan jälkeen. Mällejä toki tulee, pahojakin, mutta niiden seurauksena ei enää kuolla tai edes loukkaannuta vakavasti.

Siksi jaan F1-legendat kahteen aikakauteen. Tällä modernilla ajalla on neljä legendaa – Michael Schumacher, Lewis Hamilton, Sebastian Vettel ja neljäntenä Max Verstappen.

Mika Häkkinen ja Fernando Alonso ovat melkein legendoja, mutta en laskisi heitä legendojen joukkoon. Verstappenin sen sijaan lasken.