Hän on täällä taas tänään, tuo jalkapallokenttien kummajainen, josta ei voi koskaan tietää, lennetäänkö seuraavaksi jyrkässä kiidossa ylöspäin vai syöksytäänkö yhtä jyrkästi alaspäin.

Nyt tuolla kummajaiselle, Aston Villan sensaatiomaiseen lentoon Valioliigassa piiskanneelle Unai Emerylle ollaan antamassa uutta titteliä.

Hänestä on tulossa mies, joka hautasi xG:n.

Jalkapallomaailma alkoi laskea 2010-luvulla maalien lisäksi maaliodottamia, xG:tä, (excepted goals). Eri maalipaikat arvotettiin laskennallisesti, kuinka todennäköisesti niistä syntyy maali. Lukemasta saatiin tehtyjen ja käänteisesti päästettyjen maalien odottama.

Kun laskutoimitusta jatkettiin, xG:t voitiin kääntää pisteiksi – kuinka paljon pisteitä joukkueella pitäisi olla pelin sisäisten mittareiden perusteella.

***

Tässä kohtaa tullaan Emeryyn ja Aston Villaan.

xG:n perusteella lasketut pisteolettamat poikkeavat todellisista pisteistä yleensä muutamalla pisteellä. Valioliigaa johtava Arsenal on ylittänyt xG-pisteensä 2,75 pistellä ja Manchester City 3,59 pisteellä. Neljäntenä Valioliigassa oleva Liverpool on 2,72 pistettä edellä xG-pisteitään ja viidentenä oleva Chelsea 1,98 pistettä edellä.

Mutta mitä tekee Aston Villa?

Se on ylittänyt xG-pisteensä 17,32 pisteellä.

Ero on dramaattinen, sillä jos Aston Villa pantaisiin sarjataulukkoon xG-pisteidensä mukaiselle paikalle, se olisi Valioliigassa Bournemouthin ja Leedsin välissä sijalla 15.

***

Aston Villan hurja xG-ylitys on monen asian summan. Niistä tärkein on se, millainen Emery on valmentajana ja miten hän lähestyy otteluita.

Emery on vahvimmillaan ottelukohtaisten taktiikoiden räätälöijänä. Sen sijaan pitkäjänteisimpien prosessien kanssa hänellä on ollut urallaan haasteita.

Emery on luotsannut joulukuussa 2004 alkaneella valmentajaurallaan yhdeksää eri seuraa: Lorca Deportivoa, Almeriaa, Valenciaa, Moskovan Spartakia, Sevillaa, PSG:tä, Arsenalia, Villarrealia ja Aston Villaa.

Emery on voittanut urallaan yksitoista merkittäväksi luokiteltavaa pokaalia, joista kymmenen on tullut cup-luontaisista kisoista ja vain yksi, PSG:n kaudella 2017–18 voittama Ligue 1:n mestaruus sarjamuotoisista kilpailuista.

Se ei ole ollut sattuma.

***

Kuvaavaa Emeryn uralle on ollut kaksijakoisuus, se, että loisto ja kurjuus ovat lyöneet kättä toisilleen lennosta.

Kaikki muistavat legendaarisen Mestarien liiga -klassikon maaliskuulta 2017. Emeryn luotsaama PSG murskasi Barcelonan ensin kotonaan 4–0 ja sen jatkopaikka näytti varmalta. Barcelona nousi kuitenkin Neymarin ja Lionel Messin johdolla sensaatiomaisen takaa-ajon jälkeen 6–1-voittoon ja mikä julminta: se iski otteluparin ratkaisseet kolme viimeistä maaliaan 88, 92 ja 95 minuuttien kohdalla.

Arsenal voitti Emeryn avauskaudella Aston Villan tavoin 11 ottelua peräkkäin ja pelasi 22 tappiotonta ottelua putkeen, kunnes lontoolaisten peli alkoi sulaa. Seuraavalla kaudella Arsenal pelasi loka-marraskuussa seitsemän voitotonta ottelua peräkkäin ja Arsenal näytti Emerylle ovea.

Myös Aston Villassa on menty välillä ylös ja välillä alas – jopa tällä kaudella.

Aston Villa aloitti tämän liigakauden pelaamalla viisi ensimmäistä otteluaan voitotta ja kauden ensimmäisen liigamaalinsa se iski vasta kauden viidennessä ottelussa. Sen sarjasijoitus oli tuossa vaiheessa 18:s.

Sitten alkoi nousu, joka on huipentunut 11 peräkkäiseen voittoon, joista kahdeksan on tullut Valioliigassa ja kolme Eurooppa-liigassa.

Villa on voittanut edellisen kerran 11 ottelua peräkkäin vuonna 1914 ja edellisen kerran kahdeksan liigaottelua peräkkäin vuonna 1910. Ne kertovat Villan saavutusten historiallisuudesta.

***

Aston Villan voitoissa on näkynyt Emeryn kädenjälki. Villa on ollut useissa otteluissa köysissä pitkät ajat, mutta noussut toisella puoliajalla kuin varkain voittoon.

Lauantainen 2–1-vierasvoitto Chelseasta oli tästä klassinen esimerkki.

Chelsea jyräsi avausjaksolla Villan pelillisesti pystyyn. Se vyörytti hyökkäyksiä hyökkäyksien perään ja oli jonkinlainen ihme, että se johti ottelua avausjakson jälkeen vain 1–0. Aston Villa ei saanut avausjaksolla aikaan yhtään laukausta, kun Chelsealla niitä oli 10. Aston Villan maaliodottama oli ymmärrettävästi 0,00, kun se Chelsealla oli 1,97 maalia.

Toisen jakson alku näytti samanlaiselta siniseltä vyörytykseltä. Ville Kuusinen siunaili Viaplaylla toisen jakson alkuhetkillä, kuinka Chelsealla oli kosketuksia Villan boksin sisällä jo yli sata, mutta Villalla vain seitsemän.

Kaiken järjen mukaan ottelu oli taputeltu.

***

Mutta sitten tapahtui jotakin.

Kun ottelua oli pelattu 58 minuuttia, Emery heitti penkiltä sisään kolme pelaajaa, Ollie Watkinsin, Jadon Sanchon ja Amadou Onanan, ja simsalabim – kaikki muuttui kuin taikaiskusta.

Watkinsin tasoitti viittä minuuttia myöhemmin numeroiksi 1–1 ja kun ottelua oli pelattu 84 minuuttia, Watkins iski illan toisen maalinsa ja Chelsea oli lyöty.

Kysymys ei oli vain kolmesta pelaajasta, vaan emeryläisestä taktisesta neroudesta. Watkins kertoi ottelun jälkeen, kuinka Emery ryhmitti hyökkäyspelaajansa uudelleen. Sancho ja Morgan Rogers ottivat laitapaikat, Youri Tielemans siirtyi ylemmäksi kymppipaikalle ja Watkinsin pistettiin piikkiin.

Emery oli nähnyt, että Chelsea puolusti pitkiä palloja kolmen linjalla. Sanchon ja Rogersin siirtäminen leveyteen venytti alimpana pelanneiden pelaajien välit suuremmiksi ja Tielemansin siirtäminen kympiksi Watkinsin alapuolelle toi Villalle yhden miehen ylivoiman Chelsean kolmea alinta pelaajaa vastaan.

Ja siinä se oli. Watkins pelattiin kerta toisensa jälkeen vapaaksi hyödyntämällä alimpien pelaajien välissä olleita tiloja ja Villan miesylivoimaa viimeisellä kolmanneksella. Oli pienestä kiinni, ettei Villa olisi tehnyt viimeisen puolen tunnin aikana useammankin maalin.

***

Emeryn vaihdot kertovat ennen muuta kahdesta asiasta – siitä, kuinka taitava 54-vuotias baskivalmentaja on räätälöimään oman joukkueen taktiikkaa vastustajan mukaan ja kuinka hän ajattelee pelin käsikirjoitusta.

Villa aloittaa ottelut yleensä pelaamalla riskitöntä peliä. Emeryn ajattelutavassa on tärkeämpää saada pelaaminen ensin vakautettua kuin hakea avausmaalia yltiöpäisellä riskillä.

Tämä näkyy myös tilastoissa. Villa on johtanut tämän kauden 18 liigaottelussa vain neljästi tauolla. Se on ollut kuudesti tappiolla ja tasatilanteessa kahdeksassa ottelussa. Ensimmäisen jaksojen vertailussa Villa on ollut vasta 15:nneksi paras joukkue Valioliigassa.

Toisella puoliajalla on sitten helissyt. Villa on hävinnyt koko kauden aikana vain kaksi toista puoliaikaa. Sitä tehokkaammin kakkospuoliajat on pelannut vain Arsenal.

Emeryn ajattelutavan takana on yhä voimistuva trendi, jonka mukaan otteluissa ei ole kysymys vain siitä, ketkä pelaajat aloittavat ottelun, vaan ketkä sen lopettavat.

Aston Villan materiaali ei ole läheskään Valioliigan laajin, mutta siitä huolimatta Villa jätti Chelsea-ottelussa penkille Watkinsin, Amadoun ja Sanchon. Hän laski, että jos ottelu pidetään tasaisena, heidän avullaan Villa voi naarata Länsi-Lontoosta tuloksen ottelun lopussa. Niin myös tapahtui.

Toinen iso muuttuja Chelsea-ottelussa oli juuri tuo Emeryn loistava taktinen silmä. Hän näki ottelun edetessä, missä Chelsean pelitavan heikkoudet ja miten niihin voidaan iskeä.

Ja sitten hän vain iski – ja niin hän tulee iskemään vielä monta kertaa ja monta muutakin vastustajaa vastaan.

***

xG:n saamaa ylikorostunutta asemaa voidaan perustellusti arvostella, mutta Emery ja Villa eivät voi ikuisesti huijata peliä. Pitkässä juoksussa tulokset perustuvat aina peliesityksiin tulosten takana.

Aston Villa oli Chelseaa vastaan kaikesta Emeryn neroudesta huolimatta myös onnekas – aivan, kuten se oli kaataessaan Arsenalin kotonaan joulukuussa lisäajan viimeisellä sekunnilla iskemällä voittomaalillaan. On myös helppo ymmärtää, miksi Manchester Unitedin manageri Rúben Amorin itki reilu viikko sitten Villalle kärsityn 1–2-tappion jälkeen, miksi parempi joukkue hävisi ottelun.

Emerya ja Villaa on syytä onnitella loistavasta menestyksestä, mutta Villan kannattajien kannattaa varautua siihen, ettei tämä lysti kestä pitkään. Kevään rytinöissä Villalta olisi kova saavutus jo se, että se selvittäisi tiensä liigasijoituksensa kautta ensi kaudeksi Mestarien liigaan.

Siinäkin on vielä tekemistä.

Arsenal-Aston Villa tiistaina 30.12. kello 22.00 Viaplay