Mestarien liigan ensimmäisellä pudotuspelikierroksella nähdään kolme raskaansarjan jättiläisten kohtaamista.

Kierroksen kiihkeimmät ottelut pelataan Madridissa, kun Atlético Madrid ja Real Madrid kohtaavat toisensa kaksiosaisessa otteluparissa.

Toinen samasta maasta tulevien jättiläisten yhteenotto nähdään Saksassa, jossa puolivälieriin menijän ratkaisevat keskenään Bundesliigan hallitseva mestari Bayer Leverkusen ja Bayern München.

Lohkovaiheen voittanut Liverpool kohtaa PSG:n, joka voitti pudotuspelien karsintakierroksella Brestin yhteismaalein 10-0.

Muissa pareissa kohtaavat Barcelona ja Benfica, Arsenal ja PSV, Inter ja Feyenoord, Aston Villa ja Club Brügge sekä Dortmund ja Lille.

Perjantainen arvonta ratkaisi myös mahdolliset puolivälierä- ja välieräparit.

Arsenalin ja PSV:n otteluparin voittaja kohtaa puolivälierissä voittajan kaksikosta Atlético Madrid ja Real Madrid. Liverpool ja PSG -parin voittaja saa vastaansa Aston Villan tai Club Brüggen. Tästä ryhmästä jatkoon selviävät joukkueet kohtaavat toisensa välierissä.

Kaavion toisella puolella Leverkusenin ja Bayern München otteluparin voittajaa odottaa puolivälierissä voittaja Interin ja Fyenoordin välisestä kapinasta. Barcelona-Benfica -parin voittaja kohtaa puolestaan voittajan Dortmundin ja Lillen yhteenotosta. Tästä ryhmästä jatkoon menevät joukkueet kohtaavat toisensa välierissä.

***

Arvonta ei tuonut enää suurta draamaa, sillä joukkueet oli jaettu lohkovaiheen sijoitusten perusteella kahdeksaan kahden joukkueen ryhmään, joista otteluparit arvottiin. Näin jokainen joukkue tiesi ennen arvontaa, mitkä kaksi potentiaalista vastustajaa se voi kohdata puolivälierissä.

Suurin mielenkiinto pudotuspelien avauskierroksen arvonnassa kohdistui siihen, millaiset otteluparit suoraan pudotuspeleihin menneet Atlético Madrid ja Bayer Leverkusen muodostavat Real Madridin ja Bayern Münchenin kanssa. Arpa oli herkullinen, sillä se heitti vastakkain Madridin ja Bundesliigan jättiläiset.

Kolmas kiehtova kysymys oli, kumpi lohkovaiheessa ykköseksi ja kakkoseksi sijoittuneista Liverpoolista ja Barcelonasta saa vastaa PSG:n. Nyt arpa oli julmempi Liverpoolille, sillä tarjolla olisi ollut myös Benfica, joka muodostaa nyt otteluparin Barcelonan kanssa.

***

Vaikka pudotuspelien avauskierrokseen liittyikin omat jännityksen kohteensa, paljon mielenkiintoisempaa oli, miten joukkueet asettuvat Mestarien liigan jatkopelien kaavioon. Nyt se tiedetään.

Vaikka Mestarien liigan loppumetreille vastaan tulee väistämättä huippukovia vastuksia, UEFA:n hopeiseksi ja siniseksi ristimien kaavioiden kesken oli eroja.

Kiehtovin näkymä on ilman muuta sillä puolella kaaviota, jossa ovat muun muassa Arsenal, Real Madrid, Atlético Madrid, Liverpool ja PSG.

Jos Arsenal selvittää avauskierroksella PSV:n, se kohtaa puolivälierissä Real Madridin tai Atlético Madridin – ja tämän otteluparin voittajaa odottaa välierissä potentiaalisesti Liverpool tai PSG. Siinä saa Virkkunen jonkun kerran purkaa tilanteita ylärekisterissään.

Kaavion toinen puoli on helpompi. Bayer Leverkusen ja Bayern München on toki klassikkopari eikä sen voittaja pääse helpolla puolivälierissäkään, sillä vastaan tulee potentiaalisesti Inter. Välierissä tällä puolella kaaviota kovin mahdollinen vastustaja näille joukkueille olisi Barcelona.

***

Arvonnoissa voidaan aina pohtia voittajia ja häviäjiä. Vaikka jalkapallossa kaikki on tunnetusti mahdollista, arvonta kohteli ankarammin niitä joukkueita, jotka ovat samalla puolella kaaviota Real Madridin kanssa.

Vaikka Carlo Ancelottin miehistö on kompuroinut tällä kaudella normaalia enemmän, keskiviikkoinen Mestarien liigan ottelu Manchester Citya vastaan osoitti jälleen, millainen peto se Kylian Mbappén, Jude Bellinghamin, Vini Júniorin ja Federico Valverden kaltaisten yksilöiden johdolla edelleen on.

Pidän siksi Real Madridia Mestarien liigan ylivoimaisesti suurimpana voittajasuosikkina.

Arpa oli erityisen raaka Liverpoolille ja Atlético Madridille, sille Liverpool kohtaa jo pudotuspelien avauskierroksella otteitaan jatkuvasti parantaneen PSG:n ja Atléti joutuu samaan kitaan Real Madridin kanssa.

Vaikka paikallispelit ovat arvaamattomia, Atléti on tiukan paikan edessä heti ensimmäisellä pudotuspelikierroksella. Ja jos se vaikka yllättäisikin Real Madridin, se saa vastaansa jatkossa todennäköisesti Arsenalin ja sen jälkeen luokkaa Liverpoolin tai PSG:n.

PSG on Liverpoolille jo äärimmäinen haaste – ja vaikka puolivälierä voisikin olla aavistuksen helpompi, välierissä vastaan tulee Real Madridin, Arsenalin tai Atlético Madridin tasoluokkaa oleva vastustaja.

***

Toisella puolella kaaviota on 3-4 joukkuetta – Barcelona, Bayern München, Bayer Leverkusen ja Inter –, joista mikä tahansa voi edetä Münchenissä 31. toukokuuta pelattavaan loppuotteluun.

Itse laitan omat rahani Interille. Vakka Interin puolustuspelaaminen ei olekaan aivan niin jäätä kuin mitä sitä on kehuttu, Simone Inzaghi pystyy ruuvaamaan kierroksia tarvittaessa tiukemmalla. Interin verkkoon tehtiin lohkovaiheen kahdeksassa ottelussa vain yksi maalia. Kun sen päällä joukkueella on Lautaro Martinezin ja  kaltaiset viimeistelijät, he eivät montaa paikkaa tarvitse. Inter on varmasti hankala vastustaja kenelle tahansa – ja voi mennä pitkälle.

***

Kun kahta kaaviota vertaa toisiinsa, perjantain suurimpia häviäjiä olivat englantilaiset seurat.

Kaikki kolme jäljellä olevaa Valioliigan seuraa – Arsenal, Liverpool ja Aston Villa – ovat samalla puolella kaaviota Real Madridin kanssa. Mahdotonta finaaliin selviytyminen ei tokikaan ole varsinkaan Arsenalille ja Liverpoolille, mutta kaavion toisella puolella tie olisi ollut selvästi tasaisempi.

Nyt paremman arvan hedelmät korjaa todennäköisimmin Inter, Barcelona, Bayern München tai Bayer Leverkusen.