Lohko F

Millainen lohko?

Tässäkin lohkossa on kaksi vahvaa maata, Kroatia ja Belgia, mutta niiden takana väijyy yksi kisojen potentiaalisista yllättäjistä, Kanada. Myös Marokko on pelannut tuloksellisesti hyvin, sillä se on hävinnyt tänä vuonna pelaamistaan 13 maaottelusta vain kaksi.

Selvittävätpä lohkosta jatkoon mitkä tahansa kaksi maata, haaste ei helpotu jatkossa yhtään, sillä pudotuspelien avauskierroksella vastaan tulee E-lohkon ykkönen ja kakkonen. Niille paikoille vahvimmat ehdokkaat ovat Saksa ja Espanja.

Kroatia

Fifa-ranking: 12

Edellisten MM-kisojen finalisti Kroatia voitti kovan A-lohkon Kansojen liigassa ja jätti taakseen Tanskan ja Ranskan. Se kertoo, että Kroatia on pysynyt Euroopassa eturivin joukkueena.

Joukkueen kapellimestari Luca Modric jaksaa edelleen ja hän jos joku hyötyy kisojen ajankohdasta. Kun pelataan kauden keskellä, 37-vuotias Modric pääsee MM-nurmelle tuoreella jalalla.

Kroatia puolustaa hyvin ja se on antanut vastustajalle kohtalaisen vähän mahdollisuuksia maalintekoon. Hyökkäyssuuntaan sen vahvuuksina ovat hyvä laitapeli ja Modricin pelinrakentelu.

Kroatia haastaa Belgian taistelussa F-lohkon voitosta ja vaikka se saisi vastaansa pudotuspeleissä Saksan tai Espanjan, Kroatialla on kaikki mahdollisuudet taistella jatkopaikasta. Pidän Kroatiaa yhtenä kisojen potentiaalisista TOP8-maista, ellei se saa vastaansa pudotuspelien avauskierroksella Espanjaa.

Belgia

Fifa-ranking: 2

Belgian Kultaiselta sukupolvelta on odotettu arvokisojen voittoa jo pitkään, mutta suurin menestys on jäänyt saavuttamatta. Nyt tuo sukupolvi alkaa olla jo siinä iässä, etteivät odotukset ole enää yhtä polttavia kuin aiemmissa arvokisoissa. Se voi olla henkiseltä kannalta myös hyvä asia Belgialle.

Belgian keskeinen ongelma viime vuosina on ollut päävalmentaja Roberto Martinezin ohut pelikirja. Vaikka Belgia pelaakin hänen alaisuudessaan paremmin kuin Marc Wilmotsin aikana, askel ylöspäin ei ole ollut riittävä.

Belgialla on edelleen materiaaliltaan loistava joukkue, mutta se tarvitsi maailmanmestaruuden voittamiseksi Eden Hazardia siinä kunnossa, jossa hän pelasi Chelsaessa. Nyt Kevin de Bruynen hartioille jää valtava taakka. De Bruyne on yksi kisojen parhaista pelaajista, mutta miten pitkälle hän jaksaa kantaa maataan selässä näissä kisoissa?

Se on se kysymys.

Kanada

Fifa-ranking: 41

Kanada voitti MM-karsintansa ansaitusti tekemällä eniten ja päästämällä vähiten maaleja. Kärkiparina operoivat Cyle Larin ja Jonathan David olivat mukana yli joka toisessa Kanadan 27 maalista karsintojen toisessa vaiheessa, jossa mukana oli jo todellisia jalkapallomaita.

Larinia ja Davidia kannattaa seurata myös MM-kisoissa – kuten koko Kanadaa. Joukkue on yllätysvalmis, mikäli Kroatia tai Belgia jättävät ovea yhtään raolleen puolustamalla puolivillaisesti.

Toki Kanadan jatkopaikka olisi iso pommi, mutta jotenkin tässä lohkossa haisee siltä, että kahden hevosen kilpajuoksusta voi tulla kolmen hevosen kilpailu jatkopaikasta. Haaste ei ole Kanadan kannalta helppo, muttei myöskään mahdoton.

Marokko

Fifa-ranking: 22

Myös Marokko on pelannut kisojen alla hyvin ja silläkin on pieni sauma sotkea lohkon käsikirjoitusta. Joukkue on pelannut seitsemän edellistä otteluaan tappiota. Se kertoo hyvästä vireestä, mutta totuus punnitaan vasta Qatarissa.

Yksi iso kysymys Marokon ja monen muunkin altavastaajajoukkueen kannalta on, millä taktiikalla he lähtevät otteluin ennakkosuosikkeja vastaan. Altavastaajat sortuvat arvokisoissa usein vain puolustamaan ja selviytymään, minkä seurauksena niiden potentiaali jää helposti piippuun.

Marokko aloittaa MM-kisat ottelulla kovaa Kroatiaa vastaan. On oletettavaa, että joukkue lähtee vain puolustamaan ja hakemaan ottelusta tasapeliä. Marokko kohtaa heti perään Belgian eli pahimmassa skenaariossa Marokolla ei ole kahden ottelun jälkeen vielä pisteen pistettä. Toki sillä voi olla silloinkin vielä ohut sauma jatkoon, mutta se edellyttäisi Kanadan voittoa joko Belgiasta tai Kroatiasta ja Marokon voittoa lohkon viimeisessä ottelussa Kanadasta – eikä jatkopaikka silloinkaan olisi varma.

Arvio

Kroatia ja Belgia ovat ilman muuta lohkon suurimmat suosikit jatkoon, mutta jätän pienen sauman Kanadan yllätykselle. Marokon nouseminen taistelemaan oikeasti jatkopaikasta olisi vieläkin suurempi yllätys, vaikka sen Fifa-ranking onkin 19 sijaa parempi kuin Kanadalla.