Lohko H

Millainen lohko?

Lohkon voimasuhteita sotkee muutama muuttuja.

Niistä puhutuin ja kohutuin on Cristiano Ronaldon historiallisen raju ja suorapuheinen haastattelu Piers Morganin vieraana. Kysymys kuuluu, vaikuttaako Ronaldon ympärillä oleva kohu myös Portugalin maajoukkueen esityksiin MM-areenalla? Riskit ainakin ovat ilmeiset.

Toinen muuttuja on Etelä-Korean maajoukkueen suurimman tähden Son Heung-minin pelikunto. Son loukkaantui saatuaan leikkaushoitoa vaatineen iskun naamaansa Mestarien liigan ottelussa Marseillea vastaan. Son nimettiin odotetusti Etelä-Korean MM-joukkueeseen ja viimeiset tiedot kertovat, että Son saattaa pelata jo avausottelussa torstaina Uruguayta vastaan.

Jos Etelä-Korea haluaa horjuttaa Portugalin ja lohkon toisen ennakkosuosikin, Uruguayn, matkaa jatkopeleihin, Sonin olisi parempi olla täydessä pelikunnossa.

Lohkovoiton arvo H-lohkossa on kisojen suurin, sillä F-lohkosta H-lohkon kakkosen vastustajaksi pudotuspelien avauskierroksella tulee todennäköisesti itse Brasilia.

Portugali

Fifa-ranking: 9

Joukkueen suurin puheenaihe tällä hetkellä on ymmärrettävästi Cristiano Ronaldon tilanne. Ronaldo kohahdutti jalkapallomaailmaa rankoilla lausunnoillaan Manchester Unitedista ja valmentajastaan Erik ten Hagista.

Ronaldon ura kääntyi jo viime kaudella huolestuttavaan suuntaan. Totesin jo silloin, että Ronaldon olisi osattava kääntää urallaan uusi sivu, jolla hän pystyisi nauttimaan pelaamisestaan viimeiset vuodet. Hänen olisi hyväksyttävä, ettei hän ole enää maailman TOP2- pelaaja. Nyt hän ei ole sitä hyväksynyt, mikä on näkynyt kipuiluna peliajasta ja vastuusta.

On mielenkiintoista nähdä, millaiseksi Ronaldon rooli MM-kisoissa muodostuu ja ennen kaikkea, saako Portugali hänestä konkreettista hyötyä peleissään. Kauhuskenaariona on, että Ronaldon ympärille kehittyy sellainen farssi, joka sotkee Portugalin MM-urakkaa ja joukkueen etu jää Ronaldon edun jalkoihin. Videot Ronaldon ja hänen haastattelustaan kiusaantuneiden joukkuekavereiden kohtaamisista näyttävät joka tapauksessa hiukan huolestuttavilta.

Portugalin onneksi joukkueessa on laatua monella pelipaikalla, eikä Portugali ole enää riippuvainen Ronaldosta. MM-areenalla kannattaa erityisesti seurata João Cancelon otteita. Hän on yksi turnauksen parhaista pelaajista.

Vaikka Portugalin ympärillä myrskyää, jatkopaikka on sen ulottuvilla. Mestaruuteen asti Portugalin vauhti kuitenkaan riitä sen enempää Ronaldolla kuin ilman Ronaldoa.

Ghana

Fifa-ranking: 61

Ghanalla on ollut MM-kisapaikasta huolimatta tuloksellisesti vaihteleva vuosi. Portugali ja Uruguay ovat lohkossa suosikit jatkoon ja jos Ghana aikoo pelata neljännen pelin MM-kisoissa, sen on ylitettävä roimasti itsensä. Ghanan tilannetta kuvaa hyvin se, että sen Fifa-ranking – joka tokikaan ei ole maailman luotettavin mittari –  on viisi pykälää heikompi kuin Suomella.

On vaikea nähdä, että Arsenalin Thomas Parteyn johdolla pelaava Ghana voisi yllättää Portugalin tai Uruguayn. Etelä-Korean se voi kuitenkin jopa voittaa, mikä tarkoittaisi sitä, että Ghanalla olisi vielä mahdollisuus jatkopaikkaan viimeisessä ottelussa Uruguayta vastaan. Ainakin teoriassa.

Mikäli Portugali ja Uruguay ovat omalla tasollaan, Ghana jää alkulohkoon.

Etelä-Korea

Fifa-ranking: 28

Etelä-Korea selvitti jo kymmenennen kerran peräkkäin tiensä MM-lopputurnaukseen. Vaikka Aasian karsintalohko ei olekaan kovinta kaliiperia, Etelä-Koreasta on tullut 2000-luvulla tasaisesti maailmalla menestyneitä pelaajia. Nytkin Tottenhamin Son Heung-min voidaan luokitella jopa kovimman A-luokan pelaajaksi.

Kuten monella muullakin sinällään hyvällä joukkueella näissä kisoissa, myös Etelä-Korean tiellä alkulohkossa on kaksi maailman huippujoukkuetta ja mahdollisuudet päästä jatkoon ovat rajalliset.

Etelä-Korean ja Ghanan keskinäinen ottelu on panoksiltaan massiivinen. Ghanan ohjelma on Etelä-Koreaan verrattuna siinä mielessä parempi, että se kohtaa draaman keskellä olevan Portugalin MM-avauksessaan, kun taas Etelä-Korea kohtaa Portugalin vasta alkulohkon viimeisellä kierroksella.

Ghana ja Etelä-Korea ovat joka tapauksessa H-lohkossa haastajat ja kyttäävät Portugalin ja Uruguayin epäonnistumista.

Uruguay

Fifa-ranking: 14

Uruguay sijoittui kolmanneksi Etelä-Amerikan MM-karsinnoissa Brasilian ja Argentiinan jälkeen.

Uruguayn kokenut kaarti saapuu viimeisiin tansseihin tällä tasolla ja monen pelaajan upea maajoukkueura päättynee Luis Suárezin johdolla näihin kisoihin.

Uutta verta joukkueeseen tuovat Darwin Nunez ja Federico Valverde, jotka ovat jatkossa maajoukkueensa kulmakivet hyökkäyspäässä. Rodrigo Bentancur on pelannut kelvollisesti Antonio Conten alaisuudessa Tottenhamissa ja on isossa roolissa keskikentällä. Martin Caceres kantaa isoa roolia puolustuslinjassa kokeneen Diego Godinin loukkaannuttua elokuussa. Godin on vasta palannut pelikentille, eikä välttämättä ole johtamassa Uruguayn puolustusta MM-kisoissa.

Luis Suárez iski MM-karsinnoissa kahdeksan maalia ja on edelleen vaarallinen. Edinson Cavanilla on ollut rikkonainen kausi, mutta hän on tehnyt Valenciassa kelpo jälkeä kentällä ollessaan. Miehen kunto on kuitenkin arvoitus nilkkavammansa jäljiltä.

Uruguay nappaa todennäköisesti itselleen jatkopaikan, mutta enempää en uskalla La Celestelle luvata.

Arvio

Lohkossa on kaksi selvää suosikkia, Portugali ja Uruguay, mutta Portugalin ympärillä ilakoiva Ronaldo-draama tuo lisää suolaa käsikirjoitukseen. Uskon silti kaksikon menevän jatkoon, sillä ero Etelä-Koreaan ja Ghanaan on kuitenkin sen verran selvä. Suolaa lisää myös se, että lohkokakkosta odottaa pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella todennäköisesti ottelu Brasiliaa vastaan.