Nuoresta iästään huolimatta jo monessa osoitteessa urallaan pelannut HIFK-hyökkääjä Kristian Vesalainen, 24, oli hyvällä tuulella Leijonien Karjala-turnauksen 4–0-avausvoiton jälkeen. Ensimmäinen A-maajoukkueottelu on antanut odottaa itseään pitkään. Nyt odotettu kutsu Leijoniin tuli.

”Oli kyllä mukavaa päästä mukaan joukkueeseen ja kokemaan tämä”, Vesalainen virnisti.

”Leijona-paidassa pelaaminen tuntuu tosi hyvältä ja on taas yksi steppi oikeaan suuntaan omalla uralla.”

Vesalaisella on paikka Leijonien kakkosketjussa Janne Kuokkasen ja Jerry Turkulaisen vierellä. Vesalainen saalisti heti avausottelussa tehopisteen syötettyään Kuokkasen 1–0-maalin.

”Sveitsi oli vauhdikas ja he käänsivät nopeasti peliä. Siinä piti olla kyllä hereillä. Heilläkin oli paikkoja tehdä maali.”

”En tiedä merkitseekö tuo tehopinna yhtään mitään. Se oli sellainen räkänen heitto vain, mutta ihan hyvä peli itseltäni, joten nostan peukkua. On tietysti myös parannettavaa.”

Haasteet Leijona-otteluissa ovat kovempia kuin usein Liigassa. Se ei tullut yllätyksenä.

”Olin varautunut siihen, että jäällä mennään kovempaa kuin normaalisti. Vauhti ei yllättänyt.”

”Mutta lätkää tässä on pelattu paljon ja pienestä pitäen, niin pelit eivät kyllä enää jännitä. Fiilis ennen turnauksen alkua oli odottava, mutta ei minua jännittänyt.”

Vesalainen pelaa toista kauttaan HIFK:ssa. Maajoukkuetauolle jäätäessä HIFK on Liigan kolmonen. Isot loukkaantumiset joukkueessa ovat aiheuttaneet päänvaivaa alkukaudella.

”Olemme pelanneet joukkueena hyvin, mutta petrattavaa on niin joukkueella kuin itsellä. Kausi on silti lähtenyt vahvasti käyntiin.”

”Isot loukkaantumiset joukkueessa ovat olleet huonoa tsägää, mutta toivottavasti tilanne on toinen sitten loppukaudella.”

Leijonat kohtaa lauantaina Karjala-turnauksen toisessa ottelussaan Tshekin. Sunnuntaina on vastassa Ruotsi. Torstai-iltana Tshekki voitti Ruotsin Växjössä pelatussa ottelussa peräti maalein 5–2.

”Tshekeillä on paljon taitoa ja he ovat tosi nopeita kundeja. Siitä tulee tosi kova kamppailupeli”, Vesalainen ennakoi.

Jukka Jalonen muokkaa Leijonien ketjuja lauantai-illan otteluun. Vesalainen pitää paikkansa Leijonien kokoonpanossa, mutta Kuokkasen paikan ketjun sentterinä ottaa Henrik Borgström.

Tshekki-ottelun kokoonpano

Hyökkääjät:

29 Ahti Oksanen – 74 Antti Suomela (A) – 39 Sebastian Repo

10 Kristian Vesalainen – 19 Henrik Borgström – 20 Jerry Turkulainen

41 Ville Koivunen – 24 Hannes Björninen (C) – 23 Niko Huuhtanen

51 Juha Jääskä – 62 Julius Mattila – 37 Eemil Erholtz

Puolustustajat:

50 Juuso Riikola (A) – 18 Vili Saarijärvi

3 Niklas Friman – 80 Sami Niku

28 Otto Leskinen – 2 Oskari Laaksonen

33 Veli-Matti Vittasmäki – 22 Jesper Mattila

Maalivahdit:

31 Roope Taponen

Varalla: 30 Christian Heljanko