Suomalaiset F1-fanit saavat jännittää tosissaan historiallisen pitkän suomalaisputken jatkumista formula ykkösten MM-sarjassa.

MM-sarjassa ajettiin edellisen kerran kokonainen kausi ilman yhtään suomalaiskuljettajaa vuonna 1988, kun Keke Rosberg oli kahta vuotta aiemmin päättänyt oman F1-uransa eivätkä hänen kruununprinssinsä, Jyrki Järvilehto, Mika Häkkinen ja Mika Salo, olleet nousseet vielä F1-radoille.

Myös kausi 1989 aloitettiin ilman suomalaiskuljettajia, mutta Ferrarin testikuljettajana toiminut Järvilehto nousi F1-sarjaan korvattuaan Bertrand Gachotin Onyxilla Portugalin GP:ssä kauden lopulla. Siitä lähtien suomalaiset ovat olleet joka kausi mukana autourheilun kuninkuusluokassa.

Nyt tuo putki on kuitenkin vaarassa katketa. Kaudella 2013 MM-sarjassa debytoineen Valtteri Bottaksen tulevaisuudesta spekuloitiin kesällä kiihtyvällä tahdilla, kunnes Alfa Romeo vahvisti ennen Singaporen GP:tä, että Bottas ja Guanyu Zhou jatkavat tallissa myös ensi kaudella.

ElmoTV:n F1-asiantuntija Erkki Mustakari on ollut pitkin kautta huolissaan Bottaksen tulevaisuudesta formula ykkösistä.

”Sauber lyö hynttyyt yhteen Audin kanssa ja vaikka yhteistyö alkaa virallisesti vasta vuonna 2026, Audi-projekti on jo käynnistetty. Kenellekään ei olisi yllätys, jos Audi haluaisi Saksan automarkkinoiden vuoksi toiseen autoonsa saksalaisen kuljettajan, jolloin joko Valtteri, Zhou tai jopa molemmat joutuisivat väistymään viimeistään 2026. Valtterin päättyneen kauden näytöillä hänen paikkaansa tallissa ei ole mitenkään kiveen hakattu”, Mustakari sanoo.

Bottas on 34-vuotias, joten hänellä on vielä ajovuosia jäljellä, mikäli kokeneelle suomalaiselle löytyy tallipaikka ja mikäli Bottas itse haluaa jatkaa formula ykkösissä.

Bottaksen jälkeen suomalaisella tähtitehtaalla on tyhjää. Aaro Vainion, Iker Oikarisen ja William Alatalon F1-unelmat kaatuivat kaikki vuoron perään. Nyt katseet kohdistuvat kaikista kuumeisemmin 17-vuotiaseen Tuukka Taposeen, jota on pidetty F1-piireissä huippulupauksena.

Otsikoissa ovat olleet myös legendaarisen Tony Kart Racing Teamin kanssa marraskuussa sopimuksen tehnyt Sebastian Lehtimäki sekä lahjakkuuttaan väläytellyt muuan Robin Räikkönen. Lehtimäki on kuitenkin vasta 13-vuotias ja Räikkönen 8-vuotias, joten kumpikaan ei koputa F1-tallien portteja ihan heti.

Taposta Mustakari pitää potentiaalisena tulevaisuuden F1-kuljettajana, mutta Mustakari varoittaa, ettei Taposenkaan nousu formula ykkösiin ole mitenkään varmaa.

”Taposta on pidetty jopa poikkeuksellisena lahjakkuutena, mutta pelkkä maine ei avaa ovia formula ykkösiin. On näytettävä myös radalla, eivätkä Taposen näytöt päättyneellä kaudella olleet niin väkevät kuin olisin odottanut”, Mustakari sanoo.

Taponen sijoittui tänä vuonna Lähi-Idän F4 -sarjassa toiseksi ja Italian F4 – sarjassa viidenneksi.

Ensi kaudeksi Taponen siirtyy ajamaan Formula Regional European -sarjaan ranskalaisessa huipputallissa R-Ace GP:ssä.

Mustakari pitää Taposen sopimusta ranskalaistalliin ja siirtymistä Formula Regional European -sarjaan askeleena oikeaan suuntaan.

”Tämä on oikeastaan aika luonnollinen askel nuoren kuskin uralla. F4 -sarjassa ajetaan yleensä kaksi kautta, mutta Taponen ajoi vain yhden kauden ja pääsee heti suurempien formuloiden rattiin ja vielä erittäin arvostetussa tallissa. Se kertoo, että Taposessa nähdään potentiaalia.”

”Tärkeää hänen kehityksensä kannalta on, että hän saa ensi kaudellakin ajaa paljon. Ohjelmassa on jälleen Lähi-Idän sarjaa ja sitten toukokuussa alkaa Formula Regional -sarja. Siinä on kymmenen osakilpailua.”

”On todella mielenkiintoista nähdä, miten taas piirun isompi auto sopii Taposen käteen. Taponen on erittäin rohkea kuljettaja ja hän hakee koko ajan erilaisia vaihtoehtoja ohittaa. Hänen ajolinjansa saattoivat poiketa muista kuljettajista ja  hän onnistui muutama kerran rohkealla ajamisellaan ohittamaan, vaikka F4-autolla ohittaminen ei olekaan helppoa.”

Mustakarin mukaan tallivalinta on Taposen kannalta iso ja kriittinen asia.

”Juttelin aikoinaan tallipäällikkö Marko Koirasen kanssa alaluokkien mielekkyydestä. Koiranen muistutti silloin, että pienten luokkien talleissa on suuria eroja. Mukana on pari erittäin isoa ja kaunista. Taposen uusi talli R-Ace GP kuuluu ehdottomasti sarjan suurimpiin ja kauniimpiin talleihin. Näiden tallien bisnes tulee siitä, että kuljettajat maksavat ajopaikastaan, niin varmasti myös Taponen.”

”Ferrari on vahvasti kuitenkin mukana kuviossa ja tätä voi katsoa heidän akatemian opiskelijansa koulutusprojektiksi.”

Vaikka Taponen on vasta 17-vuotias, hän ei ole pikkuformuloiden huipulla ikänsä puolesta mikään ainutlaatuinen ihme.

Formula 4:n Regional European -sarjan voitti tänä vuonna 17-vuotias italialaiskuljettaja Andrea Kimi Antonelli, joka loikkaa ensi kaudeksi F3-sarjan yli suoraan formula kakkosiin.

Italian F4-sarjan mestariksi ajoi puolestaan 17-vuotias puolalainen Kacper Sztuka. Sztuka pääsi testaamaan marraskuussa F3-autoa Imolassa ja hänet kiinnitettiin saman tien Red Bullin Junioritiimiin.

”Antonelli ja Sztuka ovat saman ikäisiä kuin Taponen, mikä kuvaa sitä, miten kovaa kilpailu huipulla on jo tuossa iässä. Vaikka Taponen ei voittanut F4-sarjassa Lähi-Idän tai Italian sarjan mestaruutta, on hyvä muistaa, että hän ajoi F4-sarjassa vasta avauskauttaan, kun Antonelli ja Sztuka ja monet muut kuljettajat ajoivat jo toista kauttaan.”

”Kaikki ovet ovat edelleen Taposelle auki, mutta hän ei vielä ole saleista suurimmassa ja siihen saliin on pyrkimässä monta muutakin kuljettajaa”, Mustakari muistuttaa.