Huuhkajat pelaa torstaina Kansojen liigan ensimmäisen ottelunsa Walesia vastaan. Panoksena on pitkän siiman päässä olevia MM-kisapaikkoja sekä kunniaa Kansojen liigassa.

Joukkue on kokonaisuudessaan mielenkiintoisessa tilanteessa. Tilanteessa, joka on hyvin erilainen kuin jossa se oli viime talvena historiallisen EM-kisapaikan varmistuttua. Huuhkajat lähtee Kansojen liigaan sekä EM-kisavalmisteluihin täynnä kysymysmerkkejä.

Vuosi sitten Huuhkajia ympäröi hurmos ja pelaajat olivat liikkeellä todella kovalla suorituskyvyllä. Maalivahdista lähtien Huuhkajien kokoonpanossa oli pelaajia, jotka saivat seuroissaan peliaikaa, olivat terveinä ja esiintyivät hyvin.

Esimerkiksi Teemu Pukki eli uransa parasta vaihetta.

Pikakelaus tähän hetkeen ja joukkueen suurimmista tähdistä Tim Sparv on siirtynyt Kreikkaan ja ottanut hypyn käytännössä täydelliseen tuntemattomaan, ja Pukki valmistautuu heikohkon loppukauden jälkeen Championship-kauteen.

Sparvia ei enää ympäröi yksi Euroopan parhaiten johdetuista urheiluprosesseista vaan impulsiivisuus ja uusi ja kiehtovalla tavalla mysteerinen pelikulttuuri. Pukki yrittää löytää kadonnutta hurmostaan ja itseluottamustaan – asioita, jotka ovat hyökkääjälle elintärkeitä.

Nyt alkava Kansojen liiga voi kohentaa Suomen tärkeimpien pelaajien itseluottamusta ja pelikuntoa. Huuhkajista on muodostunut monelle pelaajalle henkinen turvasatama joukkueen avoimen ja rennon ilmapiirin takia. Toisaalta asia menee myös toisinpäin – jos pelaaja on seurajoukkueessa heikoilla jäillä, ei Huuhkajat saa pelaajasta parasta versiota maajoukkueeseen.

Suomen avainpelaajien iskukyvystä nähdään illalla ensimmäisiä merkkejä.

Kova ja paljastava testi

Toinen asia, mitä pohdituttaa Huuhkajien päävalmentaja Markku Kanervaa, on Huuhkajien pelaaminen. Iso kysymys on se, kuinka hyvä joukkue Huuhkajat oikeasti tällä hetkellä on?

Fakta on se, että Kreikka sekä Bosnia ja Hertsegovina pystyttiin yllättämään osittain sen takia, että ne antoivat omilla valmentajasirkuksillaan siihen mahdollisuuden. Vaikka Suomi maksimoi oman suorituksensa EM-karsinnoissa, tarvitsi se hieman onnea vastustajiensa prosessien sekoiluiden kautta.

Gareth Balen johtama Wales ja omalla vahvalla peli-identiteetillä jyskyttävä Irlanti voivat olla Huuhkajille yllättävän vaikeita vastustajia. Wales ja Irlanti pelaavat palloa laitakaistoille ja hyökkäävät kohtalaisen suoraviivaisesti kohti vastustajan rangaistusaluetta. Pelit voivat johtaa siihen, että Huuhkajien vastaiskun paikat ovat vähäisempiä, kuin keskialueella palloa hallinneita Kreikkaa sekä Bosnia ja Hertsegovinaa vastaan. Huuhkajilta kysytään todennäköisesti erilaisia työkaluja, kuin edellisessä kilpailussa.

Tulee olemaan siis mielenkiintoista nähdä, mihin suuntaan Kanerva on Huuhkajien pallollista pelaamista pystynyt viemään

Oman kenttäpuoliskon pallonhallinnan rakenteelliset asiat eivät ole Kanervan prosessin aikana olleet vielä niin hyvällä tasolla, millä ne voisivat olla. Onko Kanerva pystynyt kehittämään esimerkiksi edun omaavan pelaajan kautta etenemistä? Onko pelaajat saatu pykälän lähemmäs toisiaan tilanteissa, joissa vastustajat prässäävät Huuhkajien alakertaa?

Tai onko prässiä vastaan pelaamiseen tuotu jonkinlaisia systemaattisia etenemisen malleja pidempiä syöttöjä hyödyntäen?

Näihin mielenkiintoisiin pelillisiin kysymyksiin nyt alkava Kansojen antaa vastauksia.