Ilmari Niskanen on yksi Huuhkajien tämän hetken kuumimmista pelaajista. Niskanen putosi tämän vuoden aikana maajoukkueesta, mutta on noussut takaisin Markku Kanervan papereihin.

Taustalla on onnistuneelta vaikuttava seurasiirto Dundee Unitediin elokuussa. Niskanen putosi 2. Bundesliigassa pelaavan Ingolstadtin kokoonpanosta, joten siirto Skotlantiin oli lopulta hyvä päätös. Niskanen nousi saman tien skottiseuran avauskokoonpanoon ja pelannut sen jälkeen jokaisessa neljässä ottelussa avauksessa.

Eikä Niskanen ole pelannut ilman tehoja. Ross Countyä vastaan Niskanen viimeisteli hienon 1-0-voittomaalin. Celticiä vastaan pelatussa arvokkaassa 1-1-tasapelissä hän keskitti Ian Harkesin tasoitusmaalin. Niskasen tehot ovat tulleet kahdessa viimeisessä ottelussa, mikä kertoo siitä, että hän on pikkuhiljaa pääsemässä pelikuntoon pitkän pelaamattoman jakson jälkeen.

Niskasella on mahdollisuus lyödä itsensä Dundee Unitedissa läpi. Mutta, se vaatii oman pelaamisen hiomista.

Oikeassa paikassa

Näyttäisi siltä, että Niskanen sopii Skotlannin liigaan. Skotlannin liigassa pelataan yleisesti ottaen todella kovatempoista kick and rush-jalkapalloa. Niskanen on intensiteettipelaaja. Hän sopii jalkapalloon, jossa juostaan vertikaalisesti kentän päästä päähän ja edetään suoraviivaisesti kohti vastustajan maalia.

Niskasen maali Ross Countyä vastaan oli hyvä esimerkki siitä, mitä Niskanen osaa.

Dundee United lähti nopeaan iskuun hyökkäysalueellaan, ja Niskanen spurttasi vahvoilla ja lihaksikkailla jaloillaan vastustajan laitapuolustajan selustaan. Hän sai syötön etupuolelleen, otti hieman epäonnistuneen kosketuksen ja tälläsi pallon vasemmalla jalallaan etunurkasta sisään.

Tuossa maalissa oli kaksi asiaa, jotka tekevät Niskasesta Niskasen.

Hänellä on ensinnäkin todella hyvä kyky tehdä räjähtäviä pystyliikkeitä vastustajan puolustuslinjan selustaan. Näitä nähtiin myös KuPSissa. Hän tekee niitä kaaren kautta leveydestä kohti maalia, vastaiskuissa suorana juoksuna kohti päätyrajaa ja sisäkaistalta lähtevinä alijuoksuina vastustajan laitapakin selustaan. Tällaisesta liikkeestä käynnistyi hänen maalisyöttönsä Celtic-ottelussa.

Expektiltä Huuhkajille rapsakka 3.40 kerroin Ukrainaa vastaan!

Niskasen toinen valttikortti on hänen hurja ja molemmilla jaloilla lähtevä laukauksensa. Sitä on varmasti hiottu pimeinä iltoina ja sateisina aamuina ihan viimeisiin vuosiin asti Kuopiossa Savon Sanomat Areenan tekonurmella ja sitä ennen Iisalmessa ja Kiuruvedellä, josta Niskanen on syntyisin ja lähtöisin.

Niskasen laukaus lähtee räjähtävällä latauksella ja todella kovaa. Hän ei ole mikään sijoittelija, vaan toimii tässäkin asiassa intensiteetin kautta.

Nämä kaksi asiaa antavat Niskaselle mahdollisuuden tehdä tehoja. Hän on loppu viimein laituri, joka kykenee tekemään tietynlaisessa jalkapallossa paljon tehoja. Tätä kannattaa varmasti myös Kanervan miettiä. Hän on peluuttanut Niskasta wing-backina, mikä ei ole Niskaselle millään muotoa kaikista ominaisin rooli. Niskasen pitää saada juosta kovaa kohti maalia ja olla murehtimatta puolustusvelvoitteista.

On mielenkiintoista nähdä, saako Niskanen mahdollisuuksia syksyn MM-karsintaotteluissa.

Potentiaali vielä paremmaksi

Niskanen ei kuitenkaan vielä ole lähellä sitä, mihin hänellä on mahdollisuus. Hänellä on mahdollisuus tehdä kansainvälinen läpimurtoa ja nousta Huuhkajissa vakionaamaksi. Pitää muistaa, että Niskanen täyttää tässä kuussa vasta 24 vuotta, joten hän  on vielä nuorehko pelaaja. Uraa on jäljellä, aikaa jalostua on paljon. Hänen maksimaalinen potentiaalinsa on korkeammalla, kuin Dundee Unitedin kysymysmerkkipelaajana.

Kirjoitin aikoinaan, että Niskasen on seuraava steppi ottaakseen monipuolistettava pelattavaksi liikkumisen mallejaan ja peruspelaamistaan. En ole varma, ovatko viime vuodet vieneet näitä asioita eteenpäin.

Niskanen pelasi viime viikonloppuna Ross Countyä vastaan 72 minuuttia. Vaikka Niskanen teki ottelussa maalin, hän oli  vielä liian pitkiä aikoja niin sanotusti ulkona pelistä. Niskanen on vähän aseeton sellaisissa tilanteissa, joissa ei ole ilmiselvää tilaa, johon liikkua pelattavaksi kentän vertikaalisuunnassa. Siksi hän pääsi Ross Countyakin vastaan koskemaan palloon vain 17 kertaa, mikä oli ylivoimaisesti vähiten koko joukkueessa. Hänen tilalleen tullut Louis Appéré koski palloon 16 kertaa, vaikka pelasi vain parikymmentä minuuttia.

Niskasen Dundee United-ajalle on ollut tyypillistä, että hän laukoo joukkueessa melkeinpä eniten, mutta koskee palloon melkeinpä vähiten. Jos Niskanen olisi ysipaikan pelaaja, tämä ei olisi ongelma, mutta vasemmalla laidalla pelatessa  ongelma. Niskanen ei ole pallollinen uhka muulloin kuin silloin, kun hänellä on latu auki kohti vastustajan laitapuolustajan selustaa.

Tärkeitä konsepteja, joita Niskasen tulisi pohtia, ovat välialueiden hahmottaminen ja niillä liikkuminen, oman suoran vastustajan tunnistaminen ja pelitilan luominen suhteessa siihen sekä pelattavaksi liikkumisen perusmallit, kuten pallollisen tukeminen jatkuvuuden tuella.

Potentiaalia hänessä on, mutta niin on vielä tekemätöntä työtäkin.

Suomi – Ukraina, lauantaina klo 19.00, Olympiastadion