Imatran Pallo-Veikot

Lähtötilanne

Imatran tilanne näytti viime kesän lopulla synkeältä. Imatran takaisin Superpesikseen nostanut Jani Valkeapää oli siirtynyt SaiPan toimitusjohtajaksi ja uusi väliaikainen johto mietti sykeimpinä hetkinä jopa Superin paikasta luopumista.

Pahimmat uhkakuvat ovat kuitenkin väistyneet. Johtoa on uusittu ja joukkuetta saatiin Sasu Toikan ja Joona Mäkelän lähdöistä huolimatta vahvistettua syksyllä sen verran, että Imatra saa kilpailukykyisen joukkueen omalle tasolleen.

Mitaleista tai edes pudotuspelipaikoista joukkueella ei taistella, mutta tilanne ei ole myöskään niin synkeä kuin muualla nähdään. Imatra voi hyvinkin säilyä ja kaiken mennessä nappiin venyä jopa säälipleijareihin.

TalviSuperissakin se oli pohjoisen lohkon suurin yllättäjä ja taisteli pitkään jopa lopputurnauspaikasta.

Kausi 2024

Imatra lähtee kauteen kapealla materiaalilla eikä joukkue kestä loukkaantumisia. Tosin Imatralla on ennenkin hankittu pelaajia kesken kauden ja myös tällä kaudella kärkijoukkueista jää vähälle peliajalle tai jopa kokonaan yli pelaajia, jotka voisivat kiinnostaa Imatraa. Kaiken lisäksi esimerkiksi Mansen Konsta Hyötyläinen ja Leevi Lehto ovat ennenkin pelanneet Imatralla.

Imatra saa rakennettua Eero Kuitusen, Miitri Pesosen ja Juho Hakomäen ympärille hyvän ykköskärjen. Varsinkin Hakomäen esityksen kolmosena ovat olleet talven peleissä positiivinen yllätys. Imatra saa myös kakkoskärjen, jota pelinjohtaja Vesa Toikka tulee myös käyttämään. Toikka on muutenkin Imatralle pelinjohtajana voimavara.

Imatran materiaali on kapea, mutta jos kärki kulkee, siltä löytyy hyvin kotiutusvoimaa. Mikko Kosonen on hyvä numerolla lyövä kotiuttaja ja jokereina pelaavat Toni Laakso ja Ville-Veikko Olli ovat myös potentiaalisia kotiuttajia.

Imatran kaikkien kotiuttajien – kuten myös kärjen – haasteena on, saavatko he kaivettua itsestään maksimit vai jääkö osa patruunoista piippuun? Imatran kannalta olisi oleellista, että etenkin ratkaisevissa otteluissa muita heikompia joukkueita vastaan kaikki sylinterit rullaisivat täysillä tehoilla.

Ulkona Imatra on epätasainen. Lukkari Rasmus Surakka tunnetaan jo, mutta silti kovapäinen ja arvaamaton Surakka pystyy edelleen yllättämään vastustajansa omilla ratkaisuillaan. Vaihtotilanteissa Pesonen muodostaa Matias Kauppisen kanssa hyvän etukenttäkaksikon. Takatilanteissa Pesonen ottaa johtavan pelaajan roolin syvässä pussissa ja saa tukea Kososelta, Hakomäeltä ja Roope Seppäseltä, josta on kehittynyt vähitellen hyvä ulkopelaaja Imatralle.

Imatran suurin haaste ulkona on takakenttä, jossa pelaavat todennäköisimmin Nino Muuruvirta ja Joona Sikiö. Muuruvirta pelasi lupaavan kauden viime kesänä ja Sikiön paluu viime kauden pilanneen loukkaantumisen jälkeen on iso plussa Imatralle niin ulkona kuin sisäpelissä.

Arvio

Imatra ei ole niin heikko kuin useissa ennakkoveikkailuissa on arvioitu. Toki suoran putoamisen tai karsintoihin joutumisen vaara on suuri, mutta yhtä hyvin Imatra voi luiskahtaa myös säälipleijareihin.

Vastustajien onnistumisen lisäksi kaikki riippuu siitä, miten Imatra itse onnistuu. Joukkueessa on paljon potentiaalisia pelaajia, mutta samalla he ovat myös sellaisia pelaajia, joiden taso saattaa heilahtaa toiseenkin suuntaan.

Kotikenttä on Imatralle vahvuus, mutta pelkän kotikentän varassa Imatra ei elä. Myös vieraskentiltä on pystyttävä naaraamaan pisteitä.

Tulevaisuus

Imatralla on tehty siinä mielessä hyvää juniorityötä, että nykyisestä joukkueesta yli puolet on sen omia kasvatteja. Tosin joku voi kriittisesti kysyä, kuinka monta todella huippupelaaja punaisesta myllystä on tullut?

Kaiken lisäksi tämänhetkisen joukkueen suurimmat omat helmet ovat lähtökuopissa. Rasmus Surakan siirtoa ensi kaudeksi Kiteelle pidetään pitkälle sovittuna. Kitee haluaisi riveihinsä myös Miitri Pesosen, mutta hänellä on useita muitakin ottajia. Surakan ja Pesosen mahdollinen lähtö olisi Imatralle siinä mielessä kova isku, että he olisivat ensimmäiset uuden sukupolven omat kasvatit, joiden usko IPV:n projektiin alkaisi horjua.

Yksi avain Imatran viimevuosien menestykseen on ollut se, että IPV on saanut houkuteltua Ukonniemeen pelaajia, jotka ovat puhjenneet Imatralla kukkaansa. Tällaisia pelaajia ovat olleet muun muassa Teemu Nurmio, Konsta Hyötyläinen ja Lauri Rönkkö. IPV on onnistunut myös houkuttelemaan jopa Tuomas Jussilan ja Jere Dahlströmin tasoisia pelaajia – ja se on ollut valmis myös maksamaan heille.

Nyt tilanne on toinen. Jos ja kun Surakka ja Pesonen lähtevät, Imatralla on haastava työ pitää projekti kasassa ja löytää heidän tilalleen uutta avainpelaajat. Vaikka tehtävä on haastava, mahdoton se ei kuitenkaan ole. Nuori Pietu Vesterinen on valmiina hyppäämään Surakan paikalle lukkariksi ja kun Superissa pelaa ensi kaudella yksi seura vähemmän, markkinoilla on syksyllä vapaana joukkueellinen normaalia enemmän Superin tasoisia pelaajia.

Nyt Imatran on kuitenkin vielä vaikea siirtomarkkinoilla liikkua, sillä ensin on nähtävä, millä sarjatasolla se ensi kaudella pelaa.  Jos se pelaa Superissa, Imatra voi edelleenkin saada jalkeille sen tasoisen joukkueen, joka pysyy alakerran kapinassa mukana.

Jos taas Imatra putoaa, sekään ei ole maailmanloppu. Talven aikana IPV:n taakse kasattu uusi johto on ottanut haasteen vastaan vakavissaan eivätkä rukkaset putoa, vaikka IPV putoaisikin Ykköspesikseen. Tavoitteena olisi joka tapauksessa pikainen paluu Superiin, jonne Imatra myös uuden seurajohdon silmissä kuuluu.