NHL:n siirtotakarajan kynnyksellä parrasvaloihin nousevat seurojen GM:t. Pelaajat, sopimukset ja varausvuorot liikkuvat seurasta toiseen.

GM:stä tulee joko myyjä tai ostaja. Ostaja pyrkii vahvistamaan joukkuettaan vielä muutamalla avainpelaajalla kohti pudotuspelejä. Myyjä taas on seuroineen menettänyt usein pudotuspelimahdollisuutensa ja pyrkii saamaan kaupan olevista pelaajistaan mahdollisimman hyvän vaihtoarvon esimerkiksi varausvuorojen muodossa.

Columbus Blue Jacketsin GM Jarmo Kekäläinen on myyjä. Se on ollut selvää jo pitkään ennen siirtohulinoiden alkua, vaikka suomalainen hankki kesällä esimerkiksi Johnny Gaudreaun kaltaisen eturivin pelaajan vapaiden pelaajien markkinoilta.

Kekäläinen rakensi päävalmentajalleen Brad Larsenille joukkuetta pudotuspelit mielessään, mutta joukkue valahti heti kauden alussa koko sarjan pohjasakkaan ja tälläkin hetkellä se on kerännyt vähiten sarjapisteitä koko liigassa.

Final call for HIFK to join TOP6 as they meet Kärpät? Check the odds and play at Mr Green!

***

Kekäläisen ja Blue Jacketsin katseet ovat olleet jo kauan tulevan kesän ykkösvarauksessa Connor Bedardissa. Sarjan huonoin joukkue saa nimittäin parhaan todennäköisyyden varauslottoon, jossa kesän korkeimmat varausvuorot arvotaan.

Kekäläinen on saanut poikkeuslahjakkuuden tavoittelemisesta suojakilven. Mediassa ei ole juuri yritetty edes tuota kilpeä naarmuttaa, vaikka Kekäläisen puheet, teot ja tavoitteet ennen kauden alkua kertoivat aivan jostain muusta kuin siitä, että Blue Jacketsin tavoite olisi olla NHL:n huonoin joukkue.

Kekäläinen pyysi itse Ilta-Sanomien jutussa ennen kauden alkua, että Blue Jacketsia verrattaisi Detroit Red Wingsiin, Ottawa Senatorsiin ja New Jersey Devilsiin. Näiden seurojen piti olla Blue Jacketsin kanssa samalla aikajanalla.

Verrataanpa.

***

Aloitetaan Detroitista. Red Wingsiä ohjaa GM:n paikalta seuralegenda Steve Yzerman. Yzerman loi pohjat Tampa Bay Lightningin modernin ajan dynastialle, vaikka niiden pohjien hedelmistä nautittiin Tampassa vasta sen jälkeen, kun Yzerman oli jo palannut Detroitiin.

Yzerman on kuitenkin lyhyessä ajassa saanut myös autokaupungin joukkueen pohjalta takaisin varteenotettavaksi organisaatioksi. Tälläkin siirtorajalla Yzerman on naarannut liudan varausvuoroja haaviinsa Filip Hronekin ja Tyler Bertuzzin kauppaamalla.

Toki myös Kekäläinen on päässyt varausvuoroihin kiinni Joonas Korpisalon kauppaamalla ja siirtämällä Korpisalon kaupasta vastineena tulleen Jonathan Quickin eteenpäin. Yksi merkittävä ero näiden kahden seuran välillä kuitenkin on.

Red Wings on relevantti. Se on kerännyt hulppeat yhdeksäntoista sarjapistettä enemmän kuin Blue Jackets tällä kaudella. Joukkue on vielä ainakin teoriassa mukana taistelussa pudotuspelipaikasta.

Yzerman ei ole ylireagoinut, vaikka joukkue on orastavasti osoittanut merkkejä voittavasta jääkiekosta. Se on johdonmukaisuutta.

Red Wingsin menestymisen kannalta myydyt pelaajat eivät myöskään olleet samaan tapaan merkittäviä kuin huippuvireisen Joonas Korpisalon kauppaaminen oli.

Jälkiviisaus on tietysti helppoa, mutta juuri tällä hetkellä näyttää siltä, että syksyllä 2021 Elvis Merzlikinsille sorvattu viiden vuoden jatkosopimus oli vähintäänkin hätäinen ja lyhytaikaisten näyttöjen mukaan tehty. Nyt kaksikosta Merzlikins-Korpisalo vahvempi maalivahti on kaupattu muualle.

***

Myös Ottawa Sentarosiin pyysi Kekäläinen tällä kaudella omiaan vertaamaan. Senators on jopa pisteen edellä Red Wingsiä kanssa, joten se pyrkii yhä mukaan pudotuspelijunaan.

Joukkueen GM Pierre Dorion veti ässän hihastaan ja hankki puolustaja Jakob Chychrunin ennen siirtotakarajaa.

Kannattiko liike? Se jää nähtäväksi, mutta Dorion on siirtorajalla ostohousut jalassa. Siitä Kekäläinen on niin kaukana kuin olla ja saattaa.

Kun Dorion kaappaa riveihinsä Arizona Coyotesista sen tavoitelluimman pelaajan, joutuu Kekäläinen tyytymään siihen, että saa dumpattua samaiseen Coyotesiin, toiseen heikkoon organisaatioon Jakub Voracekin sopimuksen.

***

New Jersey Devilsiä Kekäläinen ennen kautta oikein alleviivasi Blue Jacketsille oivaksi verrokkijoukkueeksi. Eroa tässä vaiheessa kautta joukkueilla onkin vaivaiset neljäkymmentä sarjapistettä.

Itsepähän tätä vertailua pyysit.

Devils on kaikkea sitä, mitä Blue Jackets ei ole ollut. Kekäläinen lähti kauteen suorastaan heikolla keskushyökkääjäkalustolla, kun taas Jack Hughes ja Nico Hischier ovat kantaneet Devilsiä häikäisevän hyvin.

Hughes ja Hischier ovat vielä nuoria pelaajia. GM Tom Fitzgerald on myös tehnyt kaksikolle sopimukset, joilla he pelaavat yhteen laskettuna ja yhdessä 15,25 miljoonan dollarin cap hitillä kevääseen 2027 asti.

Kokenut Lindy Ruff on saanut joukkueensa pelaamaan myös erinomaisesti viisikkotasolla. Brad Larsenin Blue Jackets sen sijaan on ollut jääkiekon perusasioista lähtien kammottava. Sen puolustuspelivalmius on ollut kauden alusta lähtien hälyttävän heikko.

Fitzgerald teki myös liikkeen, joka kovasta siirtorallista huolimatta saattaa jäädä myös koko siirtotakarajan merkittävimmäksi. Timo Meierin hankinta oli veto, joka antaa todellista uskottavuutta piinkovien idän pudotuspelien alkaessa.

***

Kekäläinenkin puhui itse vielä ennen kauden alkua pudotuspeleistä, mutta nuo puheet osoittautuivat kauden aikana täydelliseksi hötöksi.

Kekäläinen on itse puheillaan asettanut onnistumiselle kriteerit ennen kauden alkua. Kysymys kuuluukin, miksi näihin kriteereihin ei palata?

Nyt suomalaisesta mediasta saa käsityksen GM:stä, joka voittaa häviämälläkin.