Jarmo Kekäläinen ja Columbus Blue Jackets lähtevät kirkastamaan kasvojaan tiistaina alkavalla NHL-kaudella viime kauden pohjanoteerauksen jälkeen. Samuel, mitä Blue Jacketsilta voidaan ensi kaudella odottaa?

Asetelma on sikäli mielenkiintoinen, että suunta ei ole mitenkään kristallinkirkkaan selkeä. Blue Jackets pääsi John Tortorellan johdolla neljä kertaa peräkkäin pudotuspeleihin, mutta viime kaudella joukkue valahti pohjasakkaan.

Nyt ei ole ihan selvää, että onko seura tavoittelemassa pudotuspelipaikkaa vai rakentaako se pakkaansa uudelleen? Joukkueessa on kuitenkin tapahtunut paljon muutoksia, joista näkyvimmät olivat valmentajanvaihdos John Tortorellasta Brad Larseniin ja Seth Jonesin kauppaaminen Chicagoon.

Keskiviikon vastaisena yönä se alkaa – ja Expektiltä huippukertoimet jokaiselle NHL-kierroksille!

Larsenin valinta ei edusta mitään dramaattista muutosta, sillä Larsen ehti toimia 11 vuotta jo organisaatiossa. Kävi täysin selväksi, että Tortorellan aika Columbuksessa oli tullut täyteen, mutta muutoksessa on myös mielenkiintoisia asianhaaroja seurattavaksi. Tortorella tiedettiin hurjan vaatimustason mieheksi – ja yleensä kun kovan vaatimustason mies lähtee ovesta ulos, on myös ulospuhalluksen riski.

Onko Larsen oikea mies Columbus Blue Jacketsin päävalmentajaksi?

Sitä emme vielä tiedä, mutta Jarmo Kekäläisen kannalta hänen olisi paras olla. Kekäläisen ensimmäinen rakennusprojekti vei kyllä joukkueen pudotuspeleihin, mutta ei sittenkään seuran momentumista ei saatu ulosmitattua aivan niitä tuloksia, joiden myötä Kekäläisen työtä Columbuksessa voisi nostaa suurjalustalle. Nyt Kekäläinen laittoi aika paljon peliin Larsenin kohdalla jo oman uransa kannalta.

Kysyin tätä jo valinnan hetkellä, mutta kuinka moni NHL-organisaatio olisi valinnut päävalmentajakseen Larsenin? En usko, että kovinkaan moni. Onko Larsen valmentaja, joka voi kiriä kilpailuetua sarjan parhaisiin valmentajiin? En oikein usko siihenkään. Kekäläisen kannalta olisi iso asia, että olisin kuitenkin pahasti väärässä.

Kuinka paljon Columbuksessa ratkeaa siihen, että Patrik Laine pystyisi nostamaan tasoaan onnettoman viime kauden jälkeen?

Viime kausi oli todellakin onneton. Nyt Lainetta on istutettu ketjuun, jossa pelaa Philadelphiasta hankittu Jakub Voracek ja nuori tulokassentteri Cole Sillinger. Voracek on yksi NHL:n paremmista syöttelijöistä, mutta hänen koneestaan on saatettu jo repiä parhaat päivät irti. Voracekin pelaajaidentiteetti on hieman muuttunut. Artistisuudestaan tunnettu tshekki on alkanut hakea peliinsä aseita työnteon kautta, mutta se on ollut hieman myös pois juuri artistisuudesta ja tuloksenteosta. Rookiesentteri Sillinger sen sijaan vasta opettelee NHL:n tavoille, vaikka lahjakkaasta nuoresta miehestä on kyse.

Patrik Laineen sen sijaan on pakko onnistua – eikä vain Columbuksen kannalta. Kekäläinen saattoi tehdä viisaasti, kun sorvasi Laineelle vain yhden vuoden sopimuksen. Se asettaa psykologisesti asetelman Laineen kannalta jo sellaiseksi, että hän ei voi vedellä nyt vihkoon – tai paljon dollareita jää seuraavissa sopimusneuvotteluissa pöydälle.

En kuitenkaan tiedä, miten paljon Laine saa itsestään irti siinä tilanteessa, kun seuran tila on tällä hetkellä hieman epämääräinen. Onko seurassa tavoitteellisuutta hakea pudotuspelipaikkaa kynsin hampain, vai annetaanko aikaa rakennella uudestaan? Ja jos tavoitteellisuutta ei ole, miten se heijastuu Laineeseen?

Miltä joukkue ylipäätään kokonaisuutena näyttää?

Kovin keskinkertaiselta. Suurin silmiin pistävä aukko on keskushyökkääjäosastolla. Se on kenties suurin syy, miksi Columbusta on vaikeaa nähdä pudotuspelijoukkueena. Keskikaistalla kärkirooleissa saattaa operoida nuoren Sillingerin lisäksi Jack Roslovic ja Alexander Texier, mutta eivät he varsinaisesti edes ole senttereitä.

Kuka vie kannun – ja miten käy Columbukselle? Muuta tietosi rahaksi Expektillä!

On selvää, että NHL:ssä ei ilman vahvaa keskikaistaa pärjää. Sillinger, Roslovic ja Texier ovat ihan näppäriä kavereita, mutta kun heidät laittaa puntariin kärkijoukkueiden sentterikalustojen rinnalle, on selvää että Columbukselle jää lyhyt tikku lapaseen. Kekäläinen haluaa varmasti vahvistaa tätä osastoa, mutta senttereitä kuolaavat kaikki muutkin organisaatiot, ja jos liipaisimesta vetää, joutuu todennäköisesti maksamaan hieman ylihintaa.

Näyttää kaikkiaan siltä, että Columbuksen projekti on taas alkamassa eräällä tavalla lähtöruudussa. Siinä mielessä Kekäläinen on onnekas, että häneen luotetaan siinä projektissa ainakin jossain määrin. Joku muu GM olisi saattanut jossain toisessa seurassa joutua vaihtamaan maisemaa.