Veikkausliigan päävalmentajaruletti pyörähti yllättävään suuntaan, kun HJK ilmoitti sunnuntaina palkanneensa uudeksi päävalmentajaksi Ilvestä kaksi edellistä kautta luotsanneen Joonas Rantasen. Rantasen sopimus on kolmivuotinen ja sisältää option.

38-vuotias Rantanen toimi aiemmin HJK:ssa erilaisissa valmennustehtävissä, kunnes siirtyi Ykkösessä pelanneen Gnistanin päävalmentajaksi.  Gnistan sijoittui Rantasen avauskaudella kesällä 2022 Ykkösessä seitsemänneksi, mutta toinen kausi Gnistanin peräsimessä vuonna 2023 päättyi nousuun Veikkausliigaan FC Hongan jäätyä vaille liigalisenssiä.

Rantanen siirtyi kuitenkin noususta huolimatta Ilveksen päävalmentajaksi. Ilves sijoittui Rantasen avauskaudella Veikkausliigassa KuPSin jälkeen toiseksi ja tällä kaudella KuPSin ja Interin jälkeen kolmanneksi.

”Paluu seuraan, jossa olen viettänyt todella monta vuotta, ja jossa olen saanut jalkapalloilullisen kasvatukseni, merkitsee minulle paljon. On innostavaa päästä työskentelemään ympäristössä, missä olen aiemmin saanut paljon oppia ja kokenut hienoja asioita”, Rantanen perustelee ratkaisuaan Klubin verkkosivuilla.

Rantanen solmi keväällä Ilveksen kanssa 1+1-jatkosopimuksen. HJK joutui Rantasen saadakseen maksamaan hänestä siirtokorvauksen.

Ilves on nimittänyt Rantasen seuraajaksi Joni Lehtosen. Hänen sopimuksensa on mallia 1+1.

52-vuotias Lehtonen valmensi Ilvestä jo kaudella 2023, jolloin hänet nimitettiin seuran päävalmentajaksi kesken kauden. Lehtonen luotsasi kyseisellä kaudella Ilveksen Suomen cupin voittajaksi.

”Päävalmentajuus seurassa, jossa olen vaikuttanut lapsuudestani asti, ensin pelaajana ja myöhemmin valmentajana, on monella tapaa unelmieni täyttymys. Tulevaan on helppo lähteä parin viime kauden aikana rakentamamme pelillisen ja toiminnallisen kulttuurimme pohjalta. Tästä kiitokset Jopelle (Joonas Rantaselle), jonka johdolla saavutimme nopeasti tämänhetkisen asemamme kansallisella huipulla”, Lehtonen kertoi Ilveksen verkkosivuilla.