Kalle Rovanperä päätti tässä kohtaa tarinaa lyhyeksi jäävän ralliuransa samanlaisissa tunnelmissa, jollainen hänen viimeinen kautensa ennen siirtymistä Japanin F2-sarjaan siirtymistä oli kokonaisuudessaan.

Vuosien 2022 ja 2023 maailmanmestari ajoi yhden välikauden jälkeen jälleen täyden rallikauden ja lähti tavoittelemaan kolmatta maailmanmestaruuttaan.

Kausi oli kuitenkin vastoinkäymisten värittämä ja Rovanperän ote maailmanmestaruudesta lipesi marraskuun alussa ajetussa Japanin MM-rallissa marraskuussa, kun 25-vuotiaan Toyota-tähden ralli mureni rengasrikkoon.

Näin Rovanperä joutui lauantaina Saudi-Arabiassa katsomaan vierestä, kun Sébastien Ogier voitti uransa yhdeksännen maailmanmestaruuden ja nousi maailmanmestaruuksien määrässä toisen legendaarisen ranskalaiskuljettajan, Sébastien Loebin, rinnalle.

Rovanperä myönsi PowerStagen maalissa, että takana on uskomaton matka.

”Iso kiitos Jonnelle (Halttuselle) hienoista yhteisistä ajoista ja saavutuksistamme. Kiitos myös kaikille Toyotalla. On paljon ihmisiä, joita minun pitää kiittää. Mutta erityiskiitos vielä sille yhdelle henkilölle, jota ilman en olisi mitään ja joka on nähnyt kaikki ajamani erikoiskokeet. Kiitos Jasse”, Rovanperä sanoi.

Taistelu maailmanmestaruudesta huipentui PowerStagella, sillä Ogierin ainoan uhkaajan Elfyn Evansin oli vielä mahdollisuus kääntää MM-taistelu edukseen SuperLauantaista saamiensa pisteiden avulla. Ogier lähti PowerStagelle SuperLauantain mittelössä kahdeksan sekunnin erolla Evansiin.

Ogier ajoi viimeisen pätkän Evansia varovaisemmin ja kaksikon ero supistui maalissa lopulta vain 0,8 sekuntiin. Se varmisti Ogierin maailmanmestaruuden.

Jos Evans olisi pystynyt kääntämään eron edukseen, silloin mestaruuden olisi ratkaissut Adrian Formauxin SuperLauantain sijoitus.

Sami Pajari aloitti Saudi-Arabian MM-rallin vahvasti ja oli pitkään mukana voittotaistelussa, kunnes rengasongelmat kaatoivat Pajarin unelman uran ensimmäisestä MM-rallin voitosta.

”Missiomme oli voittaa ottaa ensimmäinen MM-rallin voitto. Pitkään meni hyvin, kunnes sitten alkoi tulla ongelmia vastaan. Harmittaa, mutta tämä ralli antoi lisää nälkää ja uskoa ensi kauteen ja tulevaisuuteen. Pitää puskea vain eteenpäin”, Pajari sanoi PowerStagen maalissa.

Saudi-Arabian MM-rallin voittoon ajoi viime kauden maailmanmestari Thierry Neuville, jolle voitto oli vasta kauden ensimmäinen. Fourmaux oli toinen, Ogier kolmas ja Pajari neljäs. Rovanperä sijoittui rallissa seitsemänneksi.

Erot kärjessä olivat suuria, sillä Formaux jäi Neuvillesta 54,7 sekuntia ja Ogier Neuvillesta lähes kymmenen sekuntia. Pajari jäi ykköspaikasta lähes kahden minuutin päähän.

Päätöspäivään rallin johdossa startannut Martins Seks koki päivän toisella erikoiskokeella kaksi rengasrikkoa ja Ford-kuljettajan loistosuoritus meni siinä.

MM-pisteissä Ogierin ja Evansin ero oli lopulta kolme pistettä. Rovanperä jäi Ogierista 37 pisteen päähän. Pajari oli MM-pisteissä kahdeksas.