Suomi arvottiin Kansojen liigan B-tasolla samaan lohkoon Englannin, Irlannin ja Kreikan kanssa. Jukka, millainen arpa oli Huuhkajien kannalta?

En tietenkään tiedä, mille Palloliiton puheenjohtaja Ari Lahti ja Huuhkajien päävalmentaja Markku Kanerva hymyilivät sillä hetkellä, kun Suomen nimi arvottiin samaan lohkoon Englannin kanssa, mutta kyllähän herrojen hymyssä oli jotain symbolista.

Jos eurooppalaiselta jalkapallokartalla joku maa voidaan nimetä unelmavastustajaksi, se on Englanti. Vastus on varmasti urheilullisesti kovinta, mitä B-tasolta saattoi vastaan tulla, mutta Englannilla on suomalaisessa jalkapallossa taianomainen maine. Palloliitto voi huoletta hinnoitella Stadikan liput melkein minkä hintaisiksi tahansa ja ne myydään silti loppuun alle viidessä minuutissa. Sitä Englanti tarkoittaa.

Muutenkin arvontaa oli pakko seurata pieni hymynkare kasvoilla. En toki pienemmissäkään määrin epäile mitään, koska jokainen saattoi katsoa omin silmin, miten arvonta suoritettiin, mutta lopputulos huvitti.

Suomi pelaa eräänlaisessa länsimaiden lohkossa Englannin ja Irlannin kanssa. Alun perin arpa olisi heittänyt lohkon viimeiseksi maaksi Kazakstanin, mutta matkustussäännöstöjen perusteella Kazakstan siirrettiin muuhun lohkoon ja Suomen lohkoon arvottiin neljänneksi maaksi Kreikka.

B-tason ykköslohkossa pelaa vastaavasti neljä itäisen Euroopan maata – Tshekki, Ukraina, Albania ja Georgia. Kuten sanoin, en epäile mitään, mutta arpa oli armossaan suuri.

Millaisina pidät Suomen mahdollisuuksia omassa lohkossaan?

Lohko on kieltämättä urheilullisesti kova, mutta B-tasolla pelaaminen tarkoittaa, että sieltä ei tule vastaan mitään heinäkeppimaita.

Englanti on tällä hetkellä Fifa-rankingissa kolmas ja tasollisesti ilman muuta Euroopassa TOP3-maa.

Englanti putosi viimeksi Kansojen liigassa A-tasolta B-tasolle. En kuitenkaan tältä istuimelta usko, että he ylenkatsovat Kansojen liigaa. Gareth Southgate tekee varmasti Kansojen liigassa hieman rennommalla kädellä pelaajakokeiluita, mutta Englannin maajoukkueen nykyinen runko on lähestymässä parasta ikäänsä ja tällaisen rungon päällä voidaan huoletta kokeilla myös uusia kokeilemisen arvoisia kasvoja.

En olisi yhtään yllättänyt, jos Englanti tulisi Suomeen Kansojen liigassa Euroopan mestarina. Niin kovasta joukkueesta me puhumme.

Irlannnin tilanne on haasteellinen. Se pelasi viime vuonna 10 maaottelua, joista se hävisi kuusi ja kolme voittoa tulivat Gibraltarista (kahdesti) ja Latviasta. Materiaalin osalta Irlanti on Championship plus -tasoa. Irlanti ei kuitenkaan ole missään tapauksessa suupala Suomelle, mutta toisaalta se on täysin voitettavissa.

Kreikan maajoukkue hyytyi 2010-luvulla kuolevaisten joukkoon, mitä kuvaa se, että se on selvinnyt viimeksi MM-kisoihin 2014 ja EM-kisoihin 2012. Nyt Kreikan kurssi on kääntynyt uuteen nousuun. EM-kisapaikka jäi kovassa lohkossa Hollannin ja Ranskan kanssa haaveeksi, mutta Kansojen liigassa Kreikka nousi edellisellä kerralla B-tasolle. Jokainen tietää myös Kreikan oman sarjan ja kreikkalaisten huippujoukkueiden äärimmäisen kovan tason.

Viime vuonna Kreikka voitti kymmenestä ottelustaan viisi ja hävisi vain Hollannille (kahdesti) ja Ranskalle. Kaiken lisäksi se päätti EM-karsinnat marraskuussa pelaamalla kotonaan Ranskan kanssa 2-2-tasapelin.

Pelaajista suurimman kansainvälisen huomion saa Valioliigan ansiosta Liverpoolin Kostas Tsimikas, mutta Kreikan omasta sarjasta löytyy Fotis Ioannidisin ja Giorgos Masourasin johdolla myös todella kovia laatupelaajia.

Jos kaiken tämän jorinan muuttaa sarjataulukkoon, Englanti on ilman muuta lohkon ylivoimainen suursuosikki ja tasollisesti kovin maa, sitten tulevat Suomi, Kreikka ja Irlanti tasaisena ryhmänä.

Suomen kannalta ongelmana on, että jos seuraaviin MM-kisoihin ei irtoa suora kisapaikka, Kansojen liigan kautta jatkokarsintaan pääseminen vaatii kovaa onnistumista. Kansojen liigan rankingissa, jotka ratkaisevat pääsyn B-tason jatkokarsintaan, lasketaan pisteet – ja ne ovat Suomessa lohkossa Suomella, Kreikalla ja Irlannilla tiukassa.

Asian voisi tiivistää siten, että Kansojen liigan kautta Suomelle ei apuja tule seuraavia MM-kisapaikkoja jaettaessa.