Kiteellä järjestettiin tänä kesänä hieno, mutta kuvaava juhla. Rantakentälle oli kokoontunut vuoden 2005 mestarijoukkue ja paljon samoja pelaajia, jotka olivat kesän 2005 mestaruus mukaan lukien voittaneet edellisen yhdeksän kauden aikana kolme Suomen mestaruutta, kolme SM-hopeaa ja yhden pronssin.

Sen jälkeen Kiteellä ei ole juhlittu mestaruuksia, ei edes mitaleita. On vaivuttu joukkueeksi, joka on taistellut vuosi toisensa jälkeen siitä, selviytyykö se pudotuspeleihin vai ei.

Kahden viimeisen kauden aikana Kiteen kurssissa on tapahtunut selvä muutos. Se ei tarkoita vielä mitalijuhlia, mutta suunta on oikea ja hyppäys iso. Samalla usko siihen, että Kitee voisi palata kahden vuosikymmenen korpivaelluksen jälkeen takaisin mitaleista taistelevaksi joukkueeksi, on palannut Rantakentälle.

***

Kiteen nousulle on antanut lisää positiivista tuulta nuorten kiteeläistaustaisten pelaajien nousu joukkueeseen. Tällä kaudella joukkueessa on pelannut kymmenen omaa kasvattia tai kiteeläistaustaista pelaajaa.

Ollaan siis palattu sinne, mistä myös Kiteen historiallinen 2000-luvun taitteen tähtijoukkue tuli.

Tai tarkemmin sanottuna: ollaan vasta palaamassa sinne.

Kitee on ajanut kahden viimeisen kauden aikana rohkeasti sisälle omia junioreita, mutta joukkueen avainpelaajat ovat juuri kaksivuotisen jatkosopimuksen tehneen Jiri Pippolaa sekä Samu-Kalle ja Sulo-Veikko Varosta lukuun ottamatta muualta tulleita pelaajia. Varosetkin ovat Joensuun Mailan kasvattaja, mutta heissä virtaava veri kiteeläistä pesäpalloverta.

Muualta hankittujen pelaajien onnistuminen yhdessä Pippolan ja Varosten veljesten kanssa ratkaisee sen, minne asti Kitee tänä syksynä lopulta yltää.

***

Kitee taisteli kesän aikana parhaimmillaan jopa kolmannesta sijasta, mutta viime viikkojen kahinassa se on taipunut sen verran, että Kitee ratkaisee Kempeleen kanssa, kumpi on sarjassa kuudes ja kumpi seitsemäs.

Kiteellä on nyt Kempeleeseen viiden pisteen kaula, mutta Kempeleellä on helpompi loppuohjelma. Kempele kohtaa kahdessa seuraavassa ottelussa kotonaan Haminan ja Alajärven, kun Kitee kohtaa kahdella seuraavalla kierroksella Sotkamon kotonaan ja Mansen vieraissa.

Näin piste-ero voi kaventua ja jopa kääntyä Kempeleen eduksi.

Asetelman herkullisuutta lisää se, että Kitee ja Kempele kohtaavat toisensa Rantakentällä ensi viikon torstaina. Tuossa ottelussa voi hyvinkin olla panoksena runkosarjan kuudes sija.

Viimeisellä kierroksella Kitee matkustaa Vimpelin vieraaksi ja Kempele saa Sarkkirantaan kylään Sotkamon.

Kempele on osoittanut kahdella edellisellä kaudella ja tälläkin kaudella, että se on äärimmäiset sitkeä ja hankala vastustaja mille joukkueelle tahansa. Joukkueessa on Tuomas Jussilan ja Olli Heikkalan kaltaisia kokeneita, mestaruuksia voittaneita pelaajia, jotka on karaistu kovimmissa mahdollisissa paikoissa.

***

Kiteellä ei ole vielä samanlaista voittamisen ja kovien paikkojen rutiinia, mutta joukkueessa on paljon potentiaalia.

Sillä on vahva ykköskärki, jonka muodostavat tällä hetkellä Sulo-Veikko Varonen, Anttoni Jakobson ja Aku Kettunen. Sen jälkeen lyöntijärjestyksessä tulee kaksi elintärkeää avainpelaajaa, Samu-Kalle Varonen ja Juho Keinänen. Varonen on pelannut sisällä huippukauden niin vaihtajana kuin kotiuttajana ja Keinäsestä on kypsynyt läpilyöntihakuinen vaarallinen kotiuttaja.

Kiteen paras kärkimies Otto Kauppinen on erinomainen valttikortti etenijäjokerina. Jokeriosastolta löytyy myös toinen elintärkeä syömähammas, 61 lyödyllä juoksulla Superin lyöjätilastossa neljäntenä oleva Pippola. Pippolasta on tullut takuuvarma kotiuttaja, jonka saumalyönnit ovat parhaimmillaan pysäyttämättömiä.

Kiteelle täksi kaudeksi hankitun lyöjäjokerin Petteri Kortelaisen kesä on ollut haastava, mutta Kortelainen on antanut viime otteluissa merkkejä itseluottamuksensa löytymisestä. Kortelaisen lyönnin kulkeminen olisi Kiteelle iso asia syksyn ratkaisupeleissä.

Kiteellä on myös hyvä kakkoskärki, jota pelinjohtaja Sami Partanen on peluuttanut koko kauden.

***

Vaikka Kiteellä on kohtalainen sisäpelikooste, sen vahvuus tällä kaudella on ollut kuitenkin ulkopeli. Kitee on antanut Kouvolan ja Sotkamon jälkeen sarjassa kolmanneksi vähiten juoksuja – 125.

Kiteen ulkopelin kehittymiseen on useampi syy.

Imatralta tullut lukkari Rasmus Surakka on ottanut vuodessa valtavan kehitysloikan, mitä kuvaa hyvin hänen valintansa Itä-Länteen.

Ulkopelikooste on muilta osin elänyt. Keinänen on pelannut vahvan kauden toisena etumiehenä ja Nestori Moision kutsuminen heinäkuussa kotiin Puijosta oli Kiteeltä hyvä veto. Moisio on muodostanut Keinäsen kanssa vaihtotilanteissa hyvän parivaljakon etukentällä.

Moision paluun myötä Kitee on saanut siirrettyä Topias Kaksosen takalukijaksi. Kaksonen on ollut viime otteluissa takalukijana erinomaisessa iskussa.

Sulo-Veikko Varonen on pelannut linjassa uskomattoman ulkopelikauden ja Jakobson on ollut sarjan parhaita kakkosvahteja. Myös Kettusen paluu nilkkavammansa jälkeen takaisin kehiin on ollut plussa polttolinjaan.

Takakentällä Samu-Kalle Varonen on pelannut elämänsä kauden – kuten hän on tehnyt sisälläkin. Lassi Vasaraista on pommitettu, mutta hänkin on kestänyt hyvin takakentän paineet.

***

Keskeinen osa Kiteen menestystä niin viime kuin tälläkin kaudella on ollut Sami Partanen, joka on noussut kertaiskulla pelinjohtajana Superin eliittiin. Partasen roolia korostaa entisestään se, että hän vastaa myös Kiteen valmennuksesta ja junioritoiminnasta.

Partanen on pelinjohtaja yllätyksellinen ja rohkea. Se on näkynyt paitsi nuorten pelaajien pelottomassa ajamisessa sisään joukkueeseen ja esimerkiksi Sulo-Veikko Varosen heittämisessä polttolinjan johtavaksi pelaajaksi ja joukkueen kärkimieheksi.

Pudotuspeleissä Partasella on edessään kova paikka. Tasoero Sotkamoon on sen verran suuri, että sen kaataminen kolmesti puolivälierissä on ylittämättömän vuoren takana.

Siksi Kiteen kannalta avainkysymys on, pystyykö se pitämään runkosarjassa Kempeleen takanaan. Kuudenneksi sijoittuessaan Kitee välttäisi puolivälierissä Sotkamon kohtaamisen.

Jos Kitee saisi itse päättää, minkä joukkueen se kohtaa mieluiten puolivälierissä, vastausta ei tarvitsisi arpoa. Kiteeläiset tuntevat kaikista vastustajista parhaimmin Joensuun ja Kiteellä olisi pohjoiskarjalaisten valtataistelussa kaikki mahdollisuudet pistää Joensuu ahtaalla ja pieni sauma jopa pudottaa se puolivälierissä.

Ainakin sauma olisi parempi kuin Mansea tai Vimpeliä vastaan – Sotkamosta puhumattakaan.

Tässä teille odotettu uutinen, Jiri Pippola jatkaa KiPassa myös seuraavat kaksi vuotta! 🔥

Lue uutinen kotisivuilta 👉 https://t.co/ykvrpeGKtx#kipasydän #kipa90 #pesis #superpesis #urheilu #kitee #rantakenttä #ainaaurinkoinen pic.twitter.com/HSghLwlM7M

— Kiteen Pallo (@KiteenPallo90) August 7, 2025