Kouvolan Pallonlyöjät on tehnyt vakuuttavaa jälkeä miesten TalviSuperissa. Se on voittanut kaikki kolme otteluaan Vimpeliä, Hyvinkäätä ja Alajärveä vastaan puhtaasti 2-0 ja sen ulkokentästä on lyöty kolmessa ottelussa vain seitsemän juoksua eli nippa nappa yksi juoksu per jakso.

Vaikka TalviSuperin johtopäätösten kanssa pitää olla tarkkana, yhden kohtalaisen varman johtopäätöksen Kouvolasta voi tehdä. Kaikki signaalit viittaavat siihen, että Kouvola vaihtaa täksi kaudeksi kärkimiestään.

Kokeneen Tommi Mäentaustan paikan elintärkeässä pelinavaajan roolissa on ottamassa 21-vuotias Eemeli Laine.

Laine on mielenkiintoinen tapaus monessa mielessä. Hän edustaa kuuluisassa Laineen pesäpallosuvussa jo kolmatta sukupolvea isoisänsä Heikin ja isänsä Timon jalanjäljissä.

Laine on alkujaan Lahden Maila-Veikkojen kasvatti, jonka lahjakkuuden Kouvola tunnisti jo varhain. Hän pelasi ensimmäiset pelinsä Kouvolan B-pojissa jo 15-vuotiaana kesällä 2019. Sieltä tie vei porras portaalta ylemmäksi, kunnes Laine debytoi miesten Superpesis-joukkueessa kesällä 2022.

Toissa kaudella hän pelasi jo 12 ottelua Superissa ja viime kaudella hän oli muurannut itselleen pysyvän pelipaikan Kouvolan etukentällä Valtteri Luoman vierellä.

Nyt edessä on hyppy vieläkin suurempaan rooliin Kouvolan uutena kärkenä.

***

Laineella on kaikki edellytykset tehdä lopullinen läpimurto eliittipelaajaksi tällä kaudella.

Hän on osoittanut vahvuutensa jo ulkona. Laine lukee peliä erinomaisesti ja hänen heittokätensä on hyvä, minkä lisäksi myös hänen heittoliikkeensä on nopea. Laine uskaltaa pelata myös sieppariksi riittävän lähellä lyöjää.

Kouvolalla onkin tulevalla kaudella yksi Superin parhaista etukentistä, ellei jopa paras, kun mukaan lasketaan hyvin lyhyitä hakeva lukkari Elias Pitkänen. Kun Kouvolan linja on myös vahvaa tekoa ja erittäin liikkuva, Kouvola on ulkopelissään vahvimmillaan vaihtotilanteiden torjumisessa.

Laine on pelannut aiemmin sisällä kakkosen roolissa joko ykkös- tai kakkoskärjessä, koska hän on teknisenä pelaajana myös hyvä vaihtolyöjä. Jatkossa Laineen päätehtävä on mennä kentällä ja varmistaa, että Patrik Vartamalla ja Elias Pitkäsellä on edessään jalkoja.

Laineen vahvin kentällemenolyönti on tällä hetkellä pystymaila, mutta hän hallitsee myös lyhyet. On myös väistämätöntä, että myös pomppu tulee yhä vahvemmin kuvaan mukaan, sillä Kouvolan kenttä on tunnetusti Superin kovimpia.

Laine on etenijänä nopea. Tuleva kausi näyttää, onko hänen nopeuskestävyytensä samaa luokkaa kuin höyryveturimaisella Mäentaustalla, joka on jaksanut sahata pesien välejä ilmeenkään värähtämättä läpi ottelun.

***

Laine on myös mielenkiintoinen vastaväite sille, ettei Kouvolan kuuluisasta juniorimyllystä kasva kuin hyviä ulkopelaajia. Laine on hioutunut Kouvolassa ensiluokkaiseksi sisäpelaajaksi, vaikka hänellä on ikää vasta 21 vuotta.

Myös Elias Pitkänen sekä Superin paikkaa kärkkyvät Aapo Kinnunen ja Akseli Pitkänen ovat osoittaneet, että Kouvolassa osataan kasvattaa myös sisäpelaajia.

Vaikka Kouvolan materiaali on aavistuksen aiempia vuosi kapeampi, laatu ei ole heikentynyt – pikemminkin päinvastoin. Siksi Kouvolalla on edessä mielenkiintoinen kausi. Se on menossa TalviSuperissa neljän joukkueen lopputurnaukseen ja myös kesäksi sille on piirtymässä lupaava kuva. On selvää, että Kouvola haluaa syksyllä parantaa viimevuotista sijoitustaan – SM-pronssia – ainakin yhdellä tai jopa kahdella naksauksella.