Liigakierros käsitti tiistaina kaksi kuumaa koitosta: Tappara-KooKoo ja TPS-HPK. Isot panokset siis pudotuspelikamppailussa viimeisestä numerolapusta rintaan kevättä ajatellen. KooKoo voitti vieraissa Tapparan 4-0, nappasi kolme sarjapistettä ja HPK vasta voittolaukauskilpailun jälkeen Turusta 4-3 ja sai kaksi. Samuel, tämä oli KooKoolta järkälemäinen voitto, vai mitäs sanot?

Tämä oli KooKoon kannalta iso ilta ja iso voitto. Se, että joukkue pystyy tässä painetilanteessa hakemaan Nokia-areenalta Tapparasta 4-0-vierasvoiton ja nollaamaan CHL-mestarin, joka taistelee yhä runkosarjan voitosta, kertoo kyllä paljon KooKoon joukkueesta. Päävalmentaja, pelin osaaja Olli Salo on tahmeiden ja vaikeiden vaiheiden jälkeen saanut viritettyä joukkueensa viimeisellä mahdollisella hetkellä huippuiskuun. KooKoon jääkiekossa joukkue sijoittuu kentällä mestarillisesti ja pystyy isompiaankin vastaan kuromaan taitoeroa kiinni.

Mutta KooKoon kannalta kyse ei ole vain siitä, että se voitti nyt Tapparan. Viidessä pelissä ennen sitä se napsi pisteen Ilvekseltä ja Kärpiltä, voitti HIFK:n ja Pelicansin kahdesti. Se, kertoo kyllä vahvaa kieltä siitä, että KooKoo on vähintäänkin ansainnut saamansa etulyöntiaseman pudotuspeleihin.

Eikä tässä vielä kaikki.

KooKoon kannalta otteluohjelma on vielä selvästi suotuisin. Se kohtaa vielä joukkueensa tyhjentäneet SaiPan ja Sportin ja vielä oman pudotuspelipaikkansa käytännössä tuhrineen JYPin. Se tarkoittaa sitä, että KooKoo on nyt kuskin paikalla tässä kisassa. Mutta ylimmät napit kauluksesta eivät voi avautua.

Silti pelin henki on nyt se, että yhden ottelun HPK:ta ja Jukureita vähemmän pelanneena KooKoo voi kompuroida vain omiin jalkoihinsa. Pudotuspelipaikka on nyt omissa käsissä. Mutta jahtaajana on usein helpompaa, sillä silloin pelissä ei ole mukana menettämisen pelkoa. Nyt KooKoo joutuu tulemaan toimeen myös sen kanssa ja sekin on oma mittarinsa.

Entäs HPK?

HPK:lla oli avaimet kädessä, kun se voitti sarjakärki Lukon viime viikolla kotikentällään. Lauantaisessa isossa pelissä Hämeenlinnassa kotiyleisön edessä Jukureita vastaan oli kuitenkin täydellinen painajainen. Kerho halvaantui, munasi itsensä avauserässä 5-0 ja Jukurit hinasi itsensä jollain tavalla mukaan vielä pudotuspelitaistoon.

Nyt TPS:ää vastaan HPK oli jälleen unihiekat silmissä ottelussa ja vaikka se toipui alun takaiskusta 3-1-johtoon, se suli siinä määrin, että yksi kallisarvoinen piste jäi saamatta. Peli ei ole menetetty, mutta jos katsoo HPK:n ja KooKoon tämänhetkistä iskukykyä, vaaka kallistuu kouvolalaisten puolelle. Ja hämeenlinnalainen Olli Salo, jota HPK yritti kutitella ensi kauden valmentajakseenkin, saattaa nyt olla se oma koira, joka puree nyt lujasti. Se tietäisi todennäköisesti myös HPK:lle tuntuvaa taloudellista tappiota.

HPK:n täytyisi nyt voittaa suurempiaan, mutta sen tärkein peli odottaa lauantaina, kun vastaan tulee KooKoo. Jos siitä pelistä ei voittoa tule, se voi olla viimeinen ja kohtalokas niitti.

HPK on kuitenkin aika tavalla luilla. Joukkueessa, siinä pelaavassakin kokoonpanossa, on tälläkin hetkellä paljon loukkaantumisia. Välillä on menty monetkin pelit ilman täyttä kokoonpanoa, joten Jarno Pikkaraisella ei ole ollut helppoa. Kerho lähti auttamatta liian kapealla joukkueella kauteen. Joukkue toki hankki Petteri Nikkilän kesken kauden, mikä oli sinänsä hyvä veto, mutta tilannetta yritettiin paikata aivan liian kauan metritavarahankinnoilla. Minimivaatimus seurajohdolta pitäisi olla, että olisi edes täysi kokoonpano saada jalkeille, mutta liian monessa pelissä sitä ei Pikkaraiselle ollut ammattilaissarjassa käytössä.

Ja onhan se täysin koomista, että joukkuetta rakentaa ensi kaudeksi tällä hetkellä toimitusjohtaja-urheilujohtaja Antti Toivanen, joka latelee julkisuuteen nololta tuoksahtavia ”viisauksiaan” parin kuukauden urheilujohtamistehtävien tuuraamisen jälkeen esimerkiksi siitä mitä urheilujohtajan tehtävä hänen mielestään on, mutta se on jo oma tarinansa.

Onko Jukureilla mitään palaa nousta enää pudotuspeleihin?

Kyllä se lanka nyt näistä kolmesta selvästi ohuin on. Oikeastaan tämän illan tulokset olivat Jukureille katastrofi. Ja kun se on KooKoota yhden ottelun enemmän pelanneena kaksi pistettä perässä ja vastassa on vielä Tappara, JYP, Lukko ja Kärpät, niin voi mikkeliläisten kannalta jopa olla niin, että ne kaikki pitäisi nyt voittaa. Ja niin se onkin, jos KooKoo esimerkiksi kellistää SaiPan, Sportin ja JYPin.

Pudotuspelipaikan karkaaminen tarkoittaisi samalla sitä, että Jukureiden viime kauden noste olisi sulanut kyllä pois ja että mistään mullistavista asioista ei enää oikeastaan puhuta. Joukkueen materiaali on näistä kolmesta joukkueesta nähdäkmseni vahvin ja sillä pitäisi olla pudotuspeleissä.

Mutta kun valmennustiimiä rukataan uusiksi ja otetaan valmentajakeltanokkaa vain, niin jossain kohtaa tulevat rajat vastaan. Toinen kausi kertoo usein prosesseista paljon, mihin ne ovat seurassa menossa. Tuleeko kehitystä vai ei. Tällä hetkellä kontrasti edelliskauteen ei erityisen hyvältä näytä. Pudotuspelipaikkaan yltäminen olisi kuitenkin Jokiselta valtavan hatunnoston arvoinen mahtinousu ja muuttaisi jälkimakua kielen päällä. Sen toteutuminen vaatisi kuitenkin pienoisen ihmeen.

KooKoon, HPK:n ja Jukureiden jäljellä olevat ottelut:

KooKoo, 76 pistettä (viisi ottelua jäljellä)
3.3. KooKoo-Sport
4.3. HPK-KooKoo
8.3. JYP-KooKoo
10.3. KooKoo-SaiPa
11.3. TPS-KooKoo

HPK, 76 pistettä (neljä ottelua jäljellä)
1.3. HIFK-HPK
4.3. HPK-KooKoo
10.3. HPK-JYP
11.3. Ilves-HPK

Jukurit, 74 pistettä (neljä ottelua jäljellä)
3.3. Jukurit-Tappara
4.3. Jukurit-JYP
9.3. Lukko-Jukurit
11.3. Kärpät-Jukurit