Kouvolan Pallonlyöjät

 Lähtötilanne

Kouvolan kaksi edellistä kautta pettymykseen, kun se putosi puolivälierissä ensin Hyvinkäälle ja vuosi sitten Manselle.

Myös tällä kaudella Kouvolan kausi tiivistyy samaan kysymykseen: Pystyykö se raivaamaan tiensä välieriin ja sitä kautta mitalipeleihin vai päättyykö kausi jälleen puolivälierissä?

Kouvolan joukkue ei juurikaan ole muuttunut – paitsi sisäisesti.

Koko viime kauden käsileikkauksen vuoksi sivussa ollut Elias Pitkänen palaa joukkueen ykköslukkariksi ja häntä ollaan istuttamassa sisäpelissä pääpelintekijäksi numerolla 3. Myös viime kaudella Kouvolan Ykköspesis-joukkueessa pelannut 20-vuotias Eemeli Laine on ottamassa paikan Kouvolan avauksessa.

Viime kaudella kolmosena loistokauden pelannut ja Vuoden tulokkaaksi viime syksynä valittu Aapo Kinnunen on varusmiespalveluskiireiden vuoksi menettämässä paitsi paikkansa kolmosena myös vaarassa pudota avauskokoonpanosta. Varsinkin alkukaudella Kinnunen saattaa hakea vauhtia jopa Kouvolan Ykköspesis-joukkueesta.

Viime syksyn ainoa hankinta, kokenut Juha Korhonen tulee lyöjäjokeriksi. Talven hallipeleissä Korhonen on toiminut myös kakkospelinjohtajana.

Suurin muutos Kouvolassa tapahtui pelinjohdossa. Neljä kautta Kouvolaa luotsannut Iiro Haimi siirtyi syksyllä Sotkamon pelinjohtajaksi ja hänen paikalleen palkattiin Kempeleen viime kaudella pronssille johtanut Petri Tuuva.

Kausi 2024

Uudella pelinjohtajalla Petri Tuuvalla on rakennettavaan varsinainen palapeli, sillä Kouvolan ringissä on peräti 17 pelaajaa. Lisäksi kakkosjoukkueesta edustusjoukkueen portteja kolkuttelee muutama lupaava nuori pelaaja.

Tuuvan palapelin ensimmäinen – ja itsestään selvä – ratkaisu on Elias Pitkäsen paluu lukkariksi. Vaikka Aleksi Vainio pelasi vuosi sitten odotuksiin nähden hyvän kauden, ero Pitkäseen on kuitenkin selvä – olettaen, että Pitkäsen käsi sallii täysipainoisen pelaamisen ja se kestää koko kauden rasitukset. Vainio ja Aaron Honkanen voivat tarvittaessa paikata Pitkästä, kuten tapahtui jo TalviSuperissa.

Etukentälle olisi myös vaihtoehtoja, mutta todennäköisesti etukentän kaksi paikkaa menevät Valtteri Luomalle ja Eemeli Laineelle. Linjassa Matti Latvala, Patrik Vartama ja Jasperi Luoma vievät kolme paikkaa ja neljännelle paikalla ovat vaihtoehtoina lähinnä Arttu Ruuska, Matti Saukko sekä Aapo Kinnunen.

Toinen iso ratkaisu Tuuvalta on takakenttä ja Teemu Nikkasen rooli. Nikkanen pelasi viime kaudella sekä lyöjäjokerina että kopparina, mutta nyt lyöjäjokereiksi ovat tarjolla jo Patrik Wahlsten ja syksyllä hankittu Juha Korhonen.

Sen sijaan, että Kouvola pelaisi kolmella lyöjäjokerilla tai Tuuva pudottaisi esimerkiksi Korhosen ulos pelaavasta kokoonpanosta, hän siirtää Nikkasen pysyvästi Tommi Mäentaustan pariksi takakentälle ja lyö Nikkasen hihaan numeron.

Valtteri Hämäläinen olisi kopparina Nikkasta parempi, mutta Hämäläisen vähäinen rooli sisällä pudottaa hänet reservimieheksi. Superissa vastuuta on tarjolla vain Nikkasen tai Mäentaustan tuuraajana.

Jokeriosastolla Wahlsten on valtakunnan eliittiä ja hän löysi viime kaudella jälleen itseluottamuksensa kahden Joensuussa vietetyn synkeämmän vuoden jälkeen. Korhosen arvoa toisena lyöjäjokerina nostaa se, että hän on erinomainen kakkosvaihdon purkaja.

Kolmanneksi jokeriksi on useampi vaihtoehto. Saukko pystyisi vaihtamaan ja etenemään, samoin Ruuska ja Kinnunen. Ville Pesu on vaihtoehdoista liukkain etenijä, mutta hän on puhdas etenijäjokeri.

Tuuva on pelinjohtajana pelin, vastustajien ja yksityiskohtien väsymätön tutkija. Kempeleen johtaminen viime kaudella hiuskarvan päähän loppuottelusta oli vahva näyttö Tuuvan kasvamisesta pelinjohtajana.

Arvio

Haimin aikana Kouvola pelasi takatilanteet niin sanotulla ”käännetyllä Tahkolla”, jossa keskimies ja molemmat polttajat pelaisivat rinnakkain syvällä polttolinjan takana. Kuvion tavoitteena on tukkia kumuralyöjiltä keskikanava ja pienentää etenkin kolmoskopparin eteen iso tyhjä tila.

Tuuva jatkaa tässä suhteessa Haimin viitoittamalla tiellä ja mikäs hänen on jatkaessa, sillä samat kolme pelaajaa – Luoman veljekset ja Vartama – muodostavat edelleen kolmen miehen kuvion.

Kouvola on edelleen vahva ulkopelijoukkue ja Pitkäsen paluu tekee sen ulkopelistä entistä tiiviimpää.

Sisällä Kouvolalla on hyvä ykköskärki, jonka muodostavat Mäentausta, Vartama ja Pitkänen. Latvala ja Nikkanen on vahva numerolla lyövä kaksikko nelosena ja viitosena. Kun mukaan lisätään hyvät lyöjäjokerit Wahlsten ja Korhonen, Kouvolalla on neljä vahvaa kotiuttajaa.

Kakkoskärki elänee kauden aikana, varsinkin, jos pelintekijänä viime kaudella loistanut Kinnunen pääsee samanlaiseen vireeseen kuin viime kaudella ja raivaa tiensä avauskokoonpanoon. Kinnunen voi nousta toki myös ykköskärkeen.

Vaikka Kouvola on vahvistunut etenkin Pitkäsen paluun ja Korhosen hankinnan myötä viime kaudesta, myös sen päävastustajat ovat vahvistuneet. Siksi Kouvola lähtee taistelemaan yhdessä Mansen ja Hyvinkään kanssa runkosarjassa sijoista 4-7, eikä kolmossijakaan viimevuotiseen tapaan ole täysin mahdoton.

Pudotuspeleissä ensimmäinen kynnys on päästä välieriin. Sen kynnyksen ylittäminen ei ole mitenkään varmaa tälläkään kaudella.

Tulevaisuus

Kouvola on juurtunut yhdeksi sarjan kärkijoukkueista, eikä se ole luopumassa paikastaan auringossa.

Seurajohto on valmis tekemään myös kovia peliliikkeitä. Valtteri Hämäläisen tasoisen kopparin ei ole mitään järkeä jäädä kyykkimään reservimieheksi. Siksi Hämäläinen on siirtymässä ensi kaudeksi Kempeleeseen yhdessä Arttu Ruuskan kanssa, jonka rooli on myös kaventumassa.

Kouvolan kannalta iso kysymys kuuluu, tapahtuuko pelaajarintamalla muuta liikehdintää. Talvella puhuttiin jo vakavaan äänensävyyn lyöjäjokeri Patri Wahlstenin siirtymisestä ensi kaudeksi Sotkamoon, mutta kellojen kumina on nyt hiipunut.

Kouvola on osoittanut, että siltä löytyy rahaa vahvistaa joukkuetta. Vaikka tällä hetkellä uusista nimistä ei puhutakaan suureen ääneen, Kouvola ei jää osattomaksi siirtomarkkinoilla, jos hankintoihin on tarvetta.