Leeds

Valmentajalegenda Marcelo Bielsan Leeds ihastutti kahden kauden ajan Mestaruussarjassa. Ensimmäisellä kaudella Leeds taipui Frank Lampardin valmentamalle Derbylle nousukarsinnoissa, mutta viime kaudella joukkue vei homman loppuun asti ja nousi suoraan Valioliigaan.

Bielsan Leedsiä vastaan on vaikeaa pelata – oli vastustaja Liverpool tai ihan kuka tahansa. Kentällä on paljon intensiivisiä kamppailutilanteita ja tempo on karmivan kova. Bielsan Leeds saattaa olla jopa Valioliigan vauhdikkain joukkue pelityylinsä ja pelaajien intensiivisen toiminnan kautta.

Leeds prässää todella ehdottomasti vastustajiaan ja hyökkää pelinopeiden ja automaation tasolle hiottujen etenemismalliensa kautta kohti vastustajan maalia. Bielsan jalkapallossa niin sanotut vertikaaliset ja lateraaliset rotaatiot ovat arkipäivää. Pelaajat siis vaihtavat vierustovereidensa kanssa paikkoja tiettyjen triggereiden kautta ja sekoittavat näin vastustajan puolustuspeliä.

Bielsasta sanotaan, että hän on valmentaja, joka ei ole menestynyt, eikä ole sen takia päätynyt valmentamaan Euroopan absoluuttisia huippujoukkueita. Tämä ei pidä paikkaansa. Bielsa on päätynyt lähes jokaisessa pestissään maksimoimaan joukkueensa toiminnan ja saavuttamaan asioita, jotka kyseisten seurojen maksimaalisessa potentiaalissa ovat olleet mahdollisia. Näin on ollut myös Leedsissä.

Ensimmäisen kierroksen Liverpool–Leeds-ottelu tulee olemaan hengästyttävää jalkapalloa.

Nuoret englantilaiset

Englanti valmistautuu ensi kesän EM-kisoihin suurten odotusten innoittamina. Sen maajoukkueessa on kasvamassa Harry Kanen ja Raheem Sterlingin johtama nuorten talenttien loistokas sukupolvi. Näitä pelaajia kannattaa seurata tarkalla silmällä tämän kauden Valioliigassa.

Maajoukkueen takana oleva Jack Grealish oli viime kaudella sarjan rikotuin pelaaja Aston Villassa. Grealishin on jälleen tehtävä iso työ, jotta Villa pysyy sarjassa.

Tyttöjen salakuljettamisesta hotellihuoneeseen kiinni jääneet Phil Foden ja Mason Greenwood ovat korkealla tasolla pelaajina jo nyt. Foden on monipuolinen Manchester Cityn hyökkäyspään pelaaja, jolla on silmää hakeutua tyhjiin tiloihin ja tehdä pallon kanssa taiturimaisia temppuja. Mason Greenwoodin laukaus on tappavan kova ja tarkka.

Harry Winksin on johdettava Tottenhamin keskikenttäpeliä.  José Mourinho yrittää muokata herrasmiespelaajasta voitontahtoista ja ärsyttävää pelaajaa. Mason Mount on yksi Chelsean hyökkäyspään identiteettipelaajista – hän on nopea, taitava, älykäs ja kykenee saamaan taitonsa irti kovassakin eteenpäin suuntautuvassa vauhdissa.

Liverpool

Liverpool näytti viime kaudella, mitä on jalkapallo maailman absoluuttisella huipulla.

Liverpool on määritellyt uusiksi korkean intensiteetin suorittamisen. Pelaajat liikkuvat synkronoidusti ja kykenevät todella räjähtävään ja korkeatempoiseen pelaamiseen. Useita satoja korkean intensiteetin suorituksia tehdään jatkuvalla syötöllä pitäen pallo ja laadukas yhteistyö liikkumisessa mukana.

Seura haki marginaaleja sieltä, mistä muut eivät ole vielä älynneet hakea. Erikoistilannepelaamisessa on ollut mullistavia yksityiskohtia rajaheittojen periaatteista ja mekanismeista lähtien. Maalinestopelaaminen omalla rangaistusalueella on hiponut jo mahdottomuuksien rajoja. Liverpool on kääntänyt maaliodotemallit päälaelleen ja ylisuorittanut pienten yksityiskohtien kautta.

Tämän kaiken se on tehnyt hyvin maltillisella rahankäytöllä. Tänä kesänä Liverpool on keskittynyt toimimaan harjoituskentällä, kun muut seurat ovat shoppailleet pelaajia riveihinsä. Liverpool on keskittynyt jalostamaan Joe Gomesin ja Trent Alexander-Arnoldin tapaisia nuoria maajoukkuepelaajiaan entistä paremmiksi pelaajiksi. Liverpoolin tapa johtaa toimintaansa tiedolla sekä harjoituskentän kautta voi toimia mallina myös suomalaisille seuroille.

Menestyskrapulan uhka on silti ilmeinen. Ensimmäisellä kierroksella on vastassa pahin mahdollinen joukkue, eli täysin vailla paineita vastaan tuleva Marcelo Bielsan Leeds. Pystyykö Liverpool löytämään pelaamiseensa vielä uuden vaihteen kahden huikean kauden jälkeen? Se sen on tehtävä, sillä Manchester City ja Manchester United tulevat kovaa sen kintereille.