NHL-sirkus on saapunut Tampereelle ja maailmanluokan jääkiekkotähdet valtaavat Nokia Arenan jään perjantaina ja uudelleen lauantaina, kun viime kevään Stanley Cup -mestari Florida Panthers ja suomalaisten rakastama Dallas Stars ottavat yhteen.

Suomen maajoukkueen johdon syksy on pyörinyt paljon helmikuussa pelattavan NHL:n neljän maan maajoukkueen tapahtuman ympärillä. Leijona-GM Jere Lehtisen mukaan Panthersin ja Starsin suomalaiset ovat kuitenkin näyttönsä jo antaneet.

Jere Lehtisen ja Antti Pennasen ei tarvitse enää seurata Floridan ja Dallasin suomalaispelaajia Tampereella. Näytöt on jo annettu.

”Kolme on jo valittu, mutta tietysti tiedostamme minkälaista NHL:n eliittiä myös nämä muut suomalaispelaajat näissä joukkueissa ovat. Monet ovat joukkueidensa kantavia voimia ja Floridalla he olivat vielä erittäin tärkeitä mestaruuden voittamisessakin”, Lehtinen muistuttaa.

”Nyt pääsee itse ehkä enemmän siis katsomaan peliä kuin pelaaja. Näitä pelaajia ei tarvitse enää ihan niin tarkalla silmällä seurata 4 Nations -valintoja varten.”

Floridalla on nyt rivistössään neljä suomalaispelaajaa ja valmennuksessa mukana vielä kokenut Tuomo Ruutu. Dallasilla on rosterissa tällä kaudella kolme suomalaispelaajaa.

”Kaikki heistä ovat omissa rooleissaan ihan huippuja. Mielestäni on hienoa, että NHL-pelejä tuodaan Eurooppaan. Samalla pelipaikkakunnille tulee nimittäin muutakin NHL:n oheistoimintaa, kuten fan zonet. Se on tosi kivaa faneille.”

”Pääasia kuitenkin on, että otteluissa on se neljä pistettä jaossa ja niistä pelataan tosissaan. Vaikka kaikki muu humputus on kivaa pelaajille ja katsojille, pelataan näissäkin otteluissa tärkeistä pinnoista. Nämä pisteet voivat olla vielä erittäin tärkeitä sitten kauden loppupäässä.”

Leijona-valmennuksella on pitänyt kiirettä kahden ison maajoukkueprojektin kieppeillä. Lehtisen mukaan heillä ei kuitenkaan ole ollut vaikeuksia jakautua EHT:n ja 4 Nationsin välillä.

”Jarmo Kekäläinen on auttanut paljon Amerikan päässä ja hänellä on ollut kivasti aikaa, kun muuta homma hänellä ei nyt ole. Tunnemme pelaajat hyvin ja seuraamme heitä itsekin tarkasti, mutta pelien livenä näkemisestä on kuitenkin aina iso apu.”

”Pitää myös muistaa, että 2021 meillä oli samanlainen päällekkäinen tilanne olympialaisten kanssa ja kuvio mietittiin jo silloin valmiiksi. Ainoa ero siihen on oikeastaan se, että pelaajat pitää olla päätettynä jo marraskuun lopussa. Olympialaisiin pelaajavalinnat tehtiin joulukuun lopussa. Tämän eron vuoksi Kekäläisen rooli on jopa korostunut, koska ehdimme itse Amerikkaan vasta Karjala-turnauksen jälkeen.”

Dallasissa matkahuuma Suomeen on ollut kannattajien kesken päällä Lehtisen mukaan kuulemma jo koko syksyn. Scouttausreissuillaan Lehtinen on antanut faneille jopa matkavinkkejä.

”Odotan mielenkiintoisia pelejä viikonloppuna. Olen käynyt Dallasissa kolme kertaa sen jälkeen, kun vahvistettiin, että joukkue tulee Suomeen tänä syksynä. Huomasin reissuilla, että pelit Suomessa ovat iso juttu koko organisaatiolle – ja myös kannattajille. Dallasista tulee Tampereelle 200 fanin ryhmä kannattamaan omiaan. En ole varma kuinka paljon Floridasta sitten tulee paikalle”, Lehtinen pähkii.

”Dallasissa monet fanit tulivat jopa kertomaan minulle, että lentoja Suomeen on katsottu. Sieltä tulee tänne suora lento, joten tänne on helppo päästä paikalle.”

Iso kysymysmerkki Suomen NHL 4 Nations -joukkueeseen on Montreal Canadiensin tähtipelaajan Patrik Laineen tilanne. Tällä hetkellä hän on polvivammaisena peleistä sivussa.

”Laineen tilanteeseen en minäkään osaa sanoa juuri mitään. Kun valinnat tehdään tarkastellaan kokonaisuutta. Siinä tulee pelitulokset ja kunto tutkittua. Silloin pitää tarkastella missä Laineen kuntoutuminen menee ja koska hän saattaisi tulla takaisin peleihin”, Lehtinen sanoo.