Hyvään vireeseen päässyt New Jersey Devils nosti tällä viikolla kolme pelaajaa AHL:n Utica Cometsista NHL-kokoonpanoonsa. Heidän joukossaan oli myös Leijonien MM-joukkueessa viime keväänä loistanut Lenni Hämeenaho, 22. Kaikki kolme joukkueeseen nostettua pelaajaa iskivät torstain ottelussa Washington Capitalsia vastaan myös maalin mieheen.

Hämeenahon kauden ensimmäinen NHL-maali tuli toisen erän puolivälissä tärkeään paikkaan. Osuma tasoitti ottelun 2–2:een ja kiritti kotijoukkueen taka-ajoon. Päävalmentaja Sheldon Keefe kehui suomalaispelaajaa pelin momentumin kääntämisestä. Lisäksi mukaan myös nostetut Vladislav Kaljatšonak ja Stefan Noesen iskivät osumansa kolmannessa erässä.

”Hyvä, että Lenni sai aikaan maalin. Se oli tosi iso juttu. Nämä kolme ovat pelanneet hyvin Uticassa ja jatkoivat nyt ihan samaa rataa täällä”, Keefe iloitsi.

Hämeenahon maalin syöttäjinä olivat Brenden Dillon ja Cody Glass. Osuma vaikutti ensin Dillonin tekemältä maalilta. Hämeenaho selvitti miksi.

”Maalini ei ollut kaunis, mutta kaikki kelpaa. Se oli hyvä laukaus Dillonilta ja kiekko osui matkalla hanskaani ja meni siitä sisään”, Hämeenaho hymähti seuran pukukoppihaastattelussa.

Devilsillä on ollut otteluruuhkaaa. Se pelannut kolme ottelua neljään iltaan tällä viikolla ja päälle on painanut vielä maalivahtihankinta Connor Hellebuyckin ympärillä hyörinyt kohu, kun Devils vierali Jetsin hornankattilassa keskiviikkona. Hämeenahon nosti joukkueeseen Anthony Manthan loukkaantuminen. Hyökkääjä sanoo tottuneensa NHL-vauhtiin muutamassa vaihdossa.

”Parissa ensimmäisessä vaihdossa meno ei ollut osaltani ihan parasta, mutta sitten lähti paranemaan. Olo tuntui kuitenkin tosi hyvältä ja muistin asioita myös viime kaudelta, joista oli apua vielä nyt”, Hämeenaho mietti.

”Oli tiukka ottelu ja jaossa oli tärkeitä pisteitä, joten hyvä että voitto tuli.”

Otteluruuhkaa on ollut myös AHL-pelaajilla. Valkovenäläispuolustaja Kaljatšonakin pelasi torstaina peräti kolmannen ottelunsa kolmeen päivään. Alla painoivat AHL:n tiistain ja keskiviikkon matsit. NHL:ään hänet nostettiin vasta torstaina ja hän oli jäällä vielä samana iltana. Kaljatšonak täräytti kauden ensimmäisen NHL-maalinsa kolmannen erän alussa. Hämeenaho muistuttaa, että kolme peliä kolmeen päivään on pelaajalle aika iso juttu.

”Kolme matsia peräkkäisinä päivinä ei ole koskaan helppo suoritus. Hän pelasi mielestäni nyt kuitenkin ihan hyvin ja teki meille vielä voittomaalin”, Hämeenaho totesi.

”Oli hauska huomata, että kaikki me, jotka nostettiin mukaan edellisenä tai pelipäivänä, teimme ottelussa maalin.”

”Se mielestäni osoittaa, että meillä on Uticassa tosi hyviä pelaajia ja kaikki olivat valmiita pelaamaan NHL-tasolla.”

Viime kaudella Hämeenaho pelasi NHL:ssä 33 ottelua. Hän toivoo, että pystyy tällä kaudella vielä isompaan pelimäärään.

”Täytyy tuoda omat vahvuudet esille joka peli-ilta ja taistella kovaa paikasta. On myös kehityttävä ja sopeuduttava siihen rooliin mikä minulla täällä on”, Hämeenaho lisäsi.