Liverpool kärsi kauden toisen tappionsa Valioliigassa, kun Fulham kaatoi sen Lontoossa sunnuntaina 3-2. Jukka, onko Valioliigan mestaruustaistelu sittenkin vielä hengissä?

Liverpoolin viimeisten otteluiden tilasto näyttää kieltämättä uhkaavalta, sillä se on hävinnyt neljästä edellisestä ottelustaan kolme, kun mukaan lasketaan Fulham tappion lisäksi Mestarien liiga -tappio PSG:lle ja Liigacupin finaalitappio Newcastlelle.

Lisäksi ”putken” aikana tullut ainoa voitto, keskiviikkoinen 1-0-voitto Evertonista. oli niukka ja ottelu olisi voinut pelitapahtumien perusteella hyvinkin päättyä myös tasan.

Sekin on kiistatonta, että Liverpoolin pelillisten esitysten taso on hyytynyt. PSG ja Newcastle olivat selkeästi parempia kuin Liverpool ja myös Fulham ansaitsi sunnuntaina voittonsa, vaikka Liverpool sai kaunisteltua toisella jaksolla loppunumeroita ja pelin sisäisiä tilastoja.

Liverpool pelasi sunnuntaina yhden kauden heikoimmista 45-minuuttisistaan avausjaksolla Fulhamia vastaan. Fulham johti tauolla 3-1 ja olisi voinut johtaa enemmänkin, sillä ottelun alussa Fulhamilta jäi saamatta kohtalaisen selvä rangaistuspotku, kun Liverpoolin maalivahti Caoimhin Kelleher kaatoi Andreas Pereiran rangaistusalueella.

Myös pelin sisäiset tilastot kertoivat Liverpoolin vaisuudesta. Se loi avausjaksolla maaliodotetta vain 0,08 maalia ja sen ainoa laukaus kohti maalia oli Alexis Mac Allisterin tekemä upea 1-0-osuma. Kuvaavaa Liverpoolin tekemiselle oli myös se, että Mohamed Salah koski avausjaksolla palloon vain 18 kertaa eikä hän luonut minkäänlaista maaliuhkaa.

Vaikka viimeiset viikot ovat olleet Liverpoolille haasteellisia, tästä on kuitenkin vielä pitkä matka siihen, että mestaruustaistelu olisi aidosti elossa. Liverpoolin kaula Arsenaliin on 11 pistettä, kun jäljellä on enää seitsemän kierrosta.

Arsenal voisi toki kaventaa eroa toukokuussa pelattavan keskinäisen ottelun kautta laskennallisesti kahdeksaan pisteeseen, mutta keskinäinenkin ottelu pelataan Anfieldilla.

Vaikka Arsenal voittaisi keskinäisen ottelun ja kaikki muut ottelunsa, Liverpoolin pitäisi silti menettää muissa kuudessa ottelussaan kahdeksan tai maalierosta riippuen jopa yhdeksän pistettä.

Liverpool kohtaa jäljellä olevissa seitsemässä ottelussa Arsenalin lisäksi kotonaan West Hamin, Tottenhamin ja Crystal Palacen ja vieraissa Leicesterin, Chelsean ja Brightonin.

Toki jalkapallossa on kaikki mahdollista. Chelsea oli joulukuussa hurjassa lennossa ja nousemassa juuri ennen joulua jopa Valioliigan piikkipaikalle, mutta se ajautui viiden liigaottelun putkeen, jonka aikana se pelasi kolme tasapeliä ja hävisi kahdesti. Noiden viiden ottelun aikana se menetti 15 mahdollisesta pisteestä 12.

Chelsea on kuitenkin Chelsea ja Liverpool Liverpool ja on vaikea nähdä, että se hyytyisi samalla tavalla kuin Chelsea. Lisäksi Liverpool on ulkona kaikista muista bakkanaaleista, joten se voi keskittyä vain ja ainoastaan Valioliigaan. Kaiken lisäksi Arsenal ei ole tällä hetkellä sellainen niittokone, että se jyräisi lopuista otteluistaan välttämättä täydet pisteet, kuten lauantainen 1-1-vierastasapeli Evertonia vastaan osoitti.

Sanon siksi, että ei kannata innostua. Mestaruus menee Anfieldille.

Mikä Liverpoolin hyytymisen selittää?

Se on monen asian summa. Jalkapallokausi on äärimmäisen pitkä, jonka aikana joukkueiden taktinen pelaaminen elää ja kehittyy moneen suuntaan.

Liverpoolin kannalta yksi haaste on ollut se, että vastustajat ovat alkaneet löytää entistä paremmin aseita Liverpoolia vastaan pelatessa. Tämä näkyi erityisesti Newcastle- ja PSG-tappioissa ja myös siinä ensimmäisessä PSG-ottelussa, jossa Liverpool oli pelillisesti täysin vastaantulija, mutta pystyi puristamaan silti 1-0-vierasvoiton.

Yksi asia, jonka vastustajat ovat oppineet koko ajan paremmin ja paremmin, on ollut Salahin eristäminen pelin ulkopuolelle, kuten sunnuntaina avausjaksolla nähtiin.

Lisäksi Liverpoolin puolustuspelaaminen on murentunut kauden edetessä. Kun Liverpool päästi alkukaudella keskimäärin 0,5 maalia per ottelu, tuo lukema on sen jälkeen noussut 1,2 maaliin per ottelu.

Vaikka puolustuksen ongelmat ovatkin olleet monisyisiä, yksi ongelma on ollut Virgil van Dijk. Hän oli aiemmin puolustuksen peruskivi, joka dominoi ja rauhoitti koko linjan pelaamista, mutta hän on jo 33-vuotias ja van Dijkissa alkaa näkyä pitkän kauden rasitukset.

Van Dijk on raskastekoinen ja vanhemmiten liikkeissään entistä kankimaisempi. Sen seurauksena hän on tehnyt useita virheitä, jotka ovat luoneet epävarmuutta koko linjan tekemiseen – ja johtaneet pahimmillaan maaleihin, kuten Fulhamiakin vastaan sunnuntaina.

Liverpoolin hyytyminen on kuitenkin hyvä panna myös perspektiiviin. Vaikka pelillisten esitysten taso on hieman laskenut, sen suurin uhkaaja Arsenal on myös kaukana parhaasta iskustaan.

Lisäksi Liverpool kohtaa loppukauden aikana Arsenalin lisäksi vain yhden toisen TOP6-joukkueen, Chelsean, joka myös on pelillisesti ollut jo pitkään tuuliajolla. Muut loppukauden ottelut lukuun ottamatta vierasottelua Brightonia vastaan ovat sellaisia, että Liverpool voi hoitaa ne heikommallakin pelillä.

Jos mestaruustaistelu on ratkennut, mitä jännitettävää Valioliigaan jää?

Aloitetaan helpommasta. Southamptonin sunnuntaina 1-3-tappio Tottenhamille tarkoitti, että sen putoaminen on nyt matemaattisestikin varmaa. Myös Leicester ja Ipswich istuvat jo siinä bussissa, joka vie Valioliigan roinat ensi kaudeksi Mestaruussarjaan.

Ipswichilla oli vielä viimeinen ohut oljenkorsi lauantaina, kun se johti elintärkeää kotiotteluaan Wolverhamptonia vastaan 1-0. Kun Wolves käänsi ottelun toisella jaksolla 2-1-voitoksi, myös putoamistaistelu on nyt käytännössä taputeltu.

Ainoa jännityksen kohde Valioliigassa on enää eurocupit ja etenkin Mestarien liigan paikat.

Nythän on lähes varmaa se, että Valioliigasta pääsee ensi kauden Mestarien liigaan viisi seuraa. Sen lisäksi Aston Villa voisi saada Mestarien liigan voittamalla saada extrapaikan, jos se ei selviytyisi Valioliigan sijoituksen perusteella UCL-paikoille. Eurooppa-liigan kautta Mestarien liigaan voi päästä Manchester United tai Tottenham, mikäli jompikumpi niistä voittaisi Eurooppa-liigan.

Valioliigassa seurataan nyt sitä, mitkä joukkueet pääsevät Valioliigan kautta ensi kauden Mestarien liigaan Liverpoolin ja Arsenalin lisäksi.

Nottingham on pelannut sensaatiomaisen kauden ja on lähellä yhtä Mestarien liigan paikkaa. Varmaa se ei tokikaan ole.

Nottinghamin jälkeen onkin sitten mielenkiintoinen säärintama. Chelsea ja Manchester City joutuivat molemmat tyytymään sunnuntaina maalittomaan tasapeliin – Chelsea Brentfordia vastaan ja City Manchester Unitedia vastaan. Ne ovat nyt sijoilla 4 ja 5, mutta pelivireensä jälleen löytänyt Aston Villa on vain pisteen päässä Citysta ja kahden Chelseasta.

Newcastle on nyt kuudentena, mutta se on pelannut kaksi ottelua Nottinghamia, Chelseaa, Manchester Citya ja Aston Villaa vähemmän ja on ilman muuta taistelussa mukana.

Fulham näytti sunnuntaina, että se on valmis iskemään, jos joku näistä joukkueista alkaa kompuroida, mutta eroa Manchester Cityyn on nyt neljä pistettä eikä lontoolaisten loppuohjelma ole helppo. Kaksi peräkkäistä tappiota romuttivat Brightonin unelmat ja Bournemouth liukumäki alkoi jo aiemmin ja se on ulkona Mestarien liigan junasta.

Eli sinne jää leväesti tulkiten viisi seuraa, jotka taistelevat Valioliigan kautta jäljellä olevista kolmesta Mestarien liiga -paikasta.

Sanoisin, että nuo paikat menevät Nottinghamille, Aston Villalle ja Newcastlelle.