AlphaTaurin kausi formula ykkösissä näytti pitkään katastrofaalisen heikolta, kunnes tuuli viimein kääntyi. Talli löysi autoihinsa lisää vauhtia ja jätti valmistajien MM-sarjassa heittämällä taakseen aiemmin sen kanssa tasaisesti kamppailleen Alfa Romeon ja jumbotalli Haasin.

AlphaTauri oli lopulta tavoittaa jopa Williamsin, mutta MM-sarjan seitsemäs sija jäi lopulta kolmen pisteen päähän.

AlphaTaurilla oli myös haasteita kuljettajien kanssa. Nyck de Vries jouduttiin potkimaan kesken kauden pihalle. Daniel Ricciardo ja Ricciardoa viidessä kisassa tuurannut Liam Lawson ajoivat tallille kahdeksan pistettä, mutta kauden ykköshevonen oli kuitenkin Yuki Tsunoda, joka ajoi pisteille viidessä kisassa ja keräsi 17 MM-pistettä.

ElmoTV:n F1-asiantuntija Erkki Mustakari iloitsee erityisesti Tsunodan ahvasta loppukaudesta.

”Japanilaiset F1-kuskit ovat harvinaisuus MM-sarjassa ja Tsunodakin on tällä hetkellä ainoa japanilaiskuljettaja sirkuksessa. Japanilaiskuljettajien menestyminen olisi tärkeää koko lajin, sillä Japani on todella iso markkina-alue formula ykkösille”, Mustakari sanoo.

Mustakarin mukaan Japanissa olisi mahdollista saada aikaan samanlainen huuma kuin Pohjois-Amerikassa on saatu.

”Pohjois-Amerikka kiinnostaa F1-oikeuksen omistajia tällä hetkellä enemmän kuin Japani, mutta myös Japanissa olisi valtavasti potentiaalia. Uskallan sanoa, että fanit ovat kaikkein fanaattisimpia juuri Japanin GP:ssä ja he satsaavat paljon kisaviikonloppuihin. Myös kaikki sarjan kuskit muistavat aina kehua Japanin GP:n hienoa tunnelmaa, jonka juuri fanit luovat.”

Japani elää ja hengittää moottoriurheilua. Hondan F1-moottorit tunnetaan lähes lyömättöminä myllyinä ja myös Japanin suurimman autonvalmistajan Toytan värit nähtiin niin tallina kuin moottoreiden valmistajana 2000-luvun ensimmäisellä vuosikymmenellä. Japanissa teknologinen osaaminen on todella kovalla tasolla.

”Tähän mennessä he eivät ole kuitenkaan löytäneet voittavaa yhtälöä sille, että sarjasta löytyisi menestyvä japanilaistalli. Ennen kaikkea lajin räjäyttäisi Japanissa n se, että sarja saisi jo vähitellen ensimmäisen japanilaisen GP-voittajansa. Maailmanmestarikuskista siellä ei uskalleta edes unelmoida”, Mustakari sanoo.

Japanilaisia F1-kuljettajia on nähty MM-sarjassa kaudesta 1975 lähtien. Menestys on ollut kuitenkin vaatimatonta. 21 japanilaiskuljettajaa on osallistunut yhteensä 478 kisaan ja kerännyt niissä yhteensä 186 pistettä. Paras sijoitus yksittäisessä kisassa on toistaiseksi kolmas sija, johon ovat yltäneet Aguri Suzuki 1990, Takuma Sato 2004 ja Kamui Kobayashi 2012.

Mustakari ei olisi yllättänyt, mikäli Tsunoda nähtäisiin jossain kisassa podiumilla.

”Vaikka Tsunodan alkukausi oli vaisu, loppukaudella hän paransi. Abu Dhabissa näimme häneltä hyvinkin rohkeita vetoja. Tuloksena oli aika-ajon kuudes sija ja lopputuloksissakin hän oli kahdeksas. Se oli pari sijaa tallikaveri Daniel Ricciardoa parempi saavutus.”

”Tsunoda on jo supertähti Japanissa, mutta tämän kauden tulosten perusteella häntä ei voi tituleerata vielä tulevaksi maailmanmestaruusehdokkaaksi. Japanissa on kaikki peukut ristissä, että hän voittaisi edes yhden kisan urallaan. Se nostaisi formula ykköset Japanissa täysin uusiin ulottuvuuksiin.”

Onko Tsunodan voitto mahdollista?

”Jätetään ovi raolleen”, Mustakari hymyilee.