Mestarien liigan uusittu lohkopelivaihe saatiin päätökseen keskiviikkona. Potentiaalisin jättipaukku eli Manchester Cityn putoaminen jäi kuitenkin piippuun. Jukka, kuinka lähellä Cityn katastrofi oli?

Kyllähän tilanne näytti vielä tauolla uhkaavalta. Brügge oli onnistunut pelisuunnitelmassaan erinomaisesti ja Raphael Onyedika oli vienyt vieraat sensaatiomaisesti 1-0-taukojohtoon. Vaikka toinenkaan jakso ei ollut Citylta pelkkää valssaamista, joukkueiden tasoero tuli näkyviin ja City voitti ottelun lopulta 3-1.

Ongelmana on vain se, että City vältti keskiviikkona yhden katastrofin, mutta sitä odottaa jatkossa Mestarien liigassa pelkkiä painajaisia.

City sijoittui alkulohkossa sijalle 23. Se tarkoittaa, että City kohtaa pudotuspelikarsinnassa joko Real Madridin tai Bayern Münchenin – ja jos se selvittää sen esteen, seuraavaksi vastaan tulee joko Atletico Madrid tai Bayer Leverkusen.

Vaikka City ei vieläkään vakuuttanut, peto on kuitenkin selvästi heräämässä.

Se pelasi sensaatiomaisen surkean jakson lokakuun lopun ja joulun välisenä aikana, jolloin se hävisi 12 ottelustaan cup-ottelut mukaan lukien yhdeksän ja voitti vain yhden ottelun.

Sen jälkeen Cityn kurssi on kuitenkin kääntynyt. Tosin sille on edelleen sattunut ihmeellisiä sulamisia, kuten viikko sitten Mestarien liigassa PSG:tä vastaan, kun sen toisen jakson 2-0-johto vaihtui 2-4-tappioksi.

Myös Brentfordia vastaan Valioliigassa City johti vajaat kymmenen minuuttia ennen loppua 2-0, mutta Brentford tasoitti ottelun ja oli hiuskarvan varassa, että Brentford olisi lisäajan loppuhetkillä tehnyt vielä kolmannen maalin.

Nämä tapaukset kertovat, etteivät kaikki sylinterit hyrrää vieläkään maksimaalisella tasolla, mutta kun mukaan lasketaan keskiviikkoillan 3-1 -voitto Club Brüggesta, City on voittanut yhdeksästä edellisestä ottelustaan kuusi ja tuo viime viikon PSG-tappio oli sen ainoa joulukuun 21. päivän jälkeen.

City on saanut osan avainpelaajistaan takaisin kehiin ja he ovat Phil Fodenin ja Kevin De Bruynen johdolla päässeet pikkuhiljaa myös normaaliin iskuun. Loukkaantuneiden pelaajien odotetaan olevan heti täydessä vireessä, kun he palaavat kehiin, mutta parhaaseen peliterävyyteen pääseminen vie helposti 3-5 ottelua.

Rodri on toki edelleen sivussa, mutta City on ollut aktiivinen tammikuun siirtoikkunassa. Se on käyttänyt jo nyt yli 100 miljoonaa euroa Omar Marmoushin ja Abdukodir Khusanovin hankintoihin ja lisää kauppoja on vielä luvassa ennen siirtoikkunan sulkeutumista maanantaina.

Monet ovat kuopanneet Cityn liigamestaruushaaveet, mutta kannattaa katsoa ensin sunnuntainen vierasottelu Arsenalia vastaan ennen lopullisen tuomion julistamista. Jos City voittaisi, se olisi enää kolmen pisteen päässä Arsenalista ja vaikka ero Liverpooliin olisikin 10-12 pisteen luokkaa, se voisi edelleen ajaa etumatkan kiinni, sillä Liverpoolin on todella vaikea pitää fyysisesti tätä vauhtia yllä koko kautta.

Jos City sen sijaan häviää sunnuntaina, ero Arsenaliin olisi sen jälkeen yhdeksän pistettä ja Liverpooliin jopa 13-15 pistettä. Kahden joukkueen hyytyminen ja tuollaisten erojen kiinni ottaminen olisivat sellaisia haasteita, ettei City niistä enää selviäisi.

Nyt tiedetään ne kahdeksan joukkuetta, jotka menevät suoraan 16 joukkueen pudotuspelivaiheeseen – ja ne 16 joukkuetta, jotka karsivat sinne pääsystä kaksiosaisessa karsinnassa helmikuussa. Miten suuri etu kahden karsintaottelun välttäminen on?

Ensimmäinen asia on tietenkin se, että nyt Real Madridin, Manchester Cityn ja Bayern Münchenin kaltaiset joukkueet joutuvat ylittämään yhden ylimääräisen esteen – eikä se ole mitenkään itsestään selvää.

Toinen asia on se, että kaksi kovaa ottelua lisää muutenkin kovaan otteluruuhkaan on aina ylimääräinen haaste.

Tässä mielessä suurimman hyödyn suorasta pääsystä ensimmäiselle varsinaiselle pudotuspelikierrokselle saavat Valioliigan joukkueet Liverpool, Arsenal ja Aston Villa, joiden otteluruuhka on kovempi kuin muissa Euroopan kärkisarjoissa pelaavilla joukkueilla.

Liverpool on Mestarien liigan ja Englannin Liigacupin lisäksi edelleen mukana FA Cupissa, mutta Arsenal putosi FA Cupista kolmannella kierroksella ja pystyy pitämään 5. helmikuuta pelattavan Liigacupin ottelun jälkeen jälleen viikon mittaisen breikin Dubaissa.

Viime kaudella tuon samaisen Dubain matkan jälkeen Arsenal pelasi loppukauden lennossa ja voitti 18 viimeisestä Valioliigan ottelustaan 16 ja sen maaliero noissa otteluissa oli 54-9.

Mestarien liigan rakenne uusittiin täksi kaudeksi. Aiemmin lohkovaiheen joukkueet oli jaettu kahdeksaan neljän joukkueen lohkoon, mutta nyt kaikki olivat samassa alkulohkossa – ja joukkuemäärä oli  nostettu 36 joukkueeseen. Onko muutos ollut onnistunut?

Muutos ei ole ymmärrettävästi ratkaissut kaikkia ongelmia, mutta tämä uusi systeemi on tuonut mukaan paljon hyvää.

Otteluvalikoimaista on tullut selvästi monipuolisempi, kun joukkueet kohtaavat entisen kolmen sijasta nyt kahdeksan eri vastustajaa.

Toinen iso plussa on ollut se, että joukkueet ovat samassa sarjataulukossa. Tilanteet ovat jatkuvasti eläneet ja ennen keskiviikon kierrosta Mestarien liigassa oli – kuten on myös torstaina pelattavassa Eurooppa-liigassa – todella paljon pelattavaa: mitkä joukkueet menevät ilman karsintaa varsinaiseen pudotuspelivaiheeseen, mitkä joukkueet sijoittuvat sijoille 9-24 ja keiden taival eurokentillä päättyy tähän?

Lisäksi isompien kysymysten sisällä on pienempiä kysymyksiä, sillä alkulohkojen sijoitukset vaikuttavat myös joukkueiden jatko-ohjelmaan.

Tässä mielessä keskiviikon kierroksen seuraaminen oli todella mielenkiintoista, sillä live-sarjataulukko eli koko ajan.

Osaatko selittää kansantajuisesti, miten tästä jatketaan eteenpäin?

En tiedä kansantajuisuudesta, mutta tilanne on tämä:

Kahdeksan parasta joukkuetta – Liverpool, Barcelona, Arsenal, Inter, Atletico Madrid, Bayer Leverkusen, Lille ja Aston Villa menevät tässä järjestyksessä suoraan ensimmäiselle varsinaiselle pudotuspelikierrokselle.

Sijoille 9-24 sijoittuneen joukkueet pelaavat helmikuussa karsintakierroksen. Karsintojen arvonnoissa nämä 16 joukkuetta on jaettu kahdeksaan kahden joukkueen ryhmään siten, että lohkovaiheessa kahdelle parhaimmin sijoittuneelle joukkueelle tulee vastaan jompikumpi kahdesta heikoimmin sijoittuneesta joukkueesta.

Käytännössä tämä tarkoittaa sitä, että karsintakierroksella 9. sijoittunut Atalanta kohtaa karsintakierroksella 23. sijoittuneen Sportingin tai 24. sijoittuneen Club Brüggen – ja 10. sijoittunut Borussia Dortmund  kohtaa toisen näistä joukkueista.

Samalla paremmin alkulohkossa sijoittuneet vs. heikoimmin sijoittuneet -periaatteella ryhmitetään myös muut arvontaparit perjantaisessa arvonnassa.

Ensimmäisen pudotuspelikierroksen arvonnoissa käytetään samaa periaatetta sillä erotuksella, että huonommin alkulohkossa sijoittunut joukkue voi ”varastaa” paremmin sijoittuneen joukkueen kaavion itselleen, mikäli se pudottaa kyseisen joukkueen pudotuspelien karsintakierroksella.

Ensimmäisen pudotuspelikierroksen jälkeen edetään puhtaasti kaavion perusteella samalla tavalla kuin jalkapallon arvokisoissa. Myös tämä kaavio määräytyy alkulohkojen sijoitusten perusteella.

Ensikuulemalta jatkopelien malli voi kuulostaa kiinalta, mutta siinä on oma logiikkansa – ja se lähtökohtainen etu, että jokaisella sijoituksella alkulohkoissa oli merkitystä.

Eli kaikkiaan erinomainen uudistus.