Mestarien liigassa pelataan tiistaina ja keskiviikkona viimeiset lohkopelit. Jukka, mitkä ovat lohkovaiheen suurimmat yllätykset?

Suurin yllätys on ollut ilman muuta Manchester Unitedin surkeat tulokset. United ei ole ollut pelillisesti niin huono kuin mitä tulokset väittävät, mutta United on todella lähellä jäädä viimeiseksi lohkossa, jossa sen ja Bayern Münchenin lisäksi pelaavat FC Kööpenhamina ja Galatasaray.

Väheksymättä yhtään Galatasarayta ja Kööpenhaminaa, Unitedia pidettiin enemmän tai vähemmän varmana jatkoon menijä A-lohkosta.

Eikä arvio ollut kovin väärä. United olisi mitä todennäköisemmin varmistanut jo jatkopaikkansa, ellei kesällä vajaalla 50 miljoonalla punnalla Interistä hankittu maalivahti Andre Onana olisi järjestänyt Unitedin kannattajille todellista kauhusyksyä.

Virheet ovat toki aina suhteellisia ja osin katsojan silmäässä, mutta Onana on tehnyt viidessä Mestarien liigan ottelussa 3-4 ison luokan virhettä ja hän on nyt eniten maaliin johtaneita virheitä Mestarien liigassa viimeisen viiden kauden aikana tehnyt maalivahti.

Yksistään kahden viikon takaisessa Galatasaray-ottelussa Onana hörppäsi kaksi karseaa palloa ja varmalta näyttänyt Unitedin voitto vaihtui 3-3-tasapeliksi, vaikka United johti ottelua kahteen otteeseen kahdella maalilla.

Toki Unitedin puolustuspelaaminen on ollut muutenkin järkyttävän heikkoa tänä syksynä. Joukkue on päästänyt Valioliigassa, Mestarien liigassa ja Liigacupissa 23 ottelussa 37 maalia, mikä on Unitedin surkein puolustustilasto tässä vaiheessa kautta 61 vuoteen.

On vaikea nähdä, miten United voittaisi tiistaina Bayern Münchenin, jotta sillä olisi edes teoriassa mahdollisuus selvitä jatkoon – ja silloinkin, Galatasarayn ja Kööpenhaminan pitäisi pelata omassa ottelussa tasapeli.

Monet ovat pitäneet Napolin esityksiä Mestarien liigassa pettymyksensä, mutta Luciano Spallettin ero viime kauden sensaation Serie A:n mestaruuden jälkeen oli iso riskitekijä, joka laukesi odotetusti käsille. Rudi Garcia sai marraskuussa potkut eikä hänen tilalleen palkattu Walter Mazzarri ole saanut käännettyä kurssia kuin mieluumminkin heikompaan suuntaan.

Napoli on pelannut Mazzarrin alaisuudessa kolme Serie A:n ja yhden Mestarien liigan ottelun. Se on hävinnyt näistä otteluista kolme ja voittanut Atalantan. Napolin onneksi se kohtaa tiistaina kotikentällään Bragan, jonka pitäisi voittaa ottelu kahdella maalilla ohittaakseen Napolin ja pudottaakseen Napolin jatkopeleistä.

Itse odotin myös Eurooppa-liigan viime kauden voittajilta Sevillalta parempaa syksyä Mestarien liigassa – kuten toki myös La Ligassakin –, mutta sillä on Arsenalin, PSV:n ja Lensin lohkossa vasta kaksi pistettä ja jatkopaikka Mestarien liigassa on mennyttä. Tosin kotivoitto Lensistä veisi sen jatkoon Eurooppa-liigassa, mikä olisi Sevillalle tässä kaaoksessa hyvä lohdutuspalkinto.

Suurimmat positiivisimmat yllättäjät ovat olleet jatkopaikassa yhä kiinni oleva FC Kööpenhamina sekä kaikkien vaikeuksien keskellä jatkopaikasta tasapisteissä Porton kanssa taisteleva ja kotiottelunsa Ukrainan ulkopuolella pelaava Shakhtar Donetsk.

Urheilu ei tunne sympatia pisteitä, mutta olisihan se upeaa, jos Shakhtar tekisi ihmeen ja menisi jatkoon omasta lohkostaan. Jatkopaikka vaatii kuitenkin kolmen maalin vierasvoiton Portosta keskiviikkona ja sellaista ihmettä me tuskin nähdään.

Joko nyt tiedetään, mitkä kaksi joukkuetta pelaavat kauden päätteeksi Wembleyllä ja ratkaisevat tämän kauden Mestarien liigan voiton?

Tässä on välissä yksi siirtoikkuna ja puolessa vuodessa jalkapallossa ehtii tapahtua paljon – niin pelin kehittymisen kuin loukkaantumistenkin suhteen.

Tämänhetkisen näkymässä vahvin voittajasuosikki on edelleen Manchester City. Joku voisi sanoa, että City ei juuri nyt vakuuta, mutta Pep Guardiola osaa säätää joukkueen kuntokäyrän sellaiseksi, että kevät tullaan lentämällä. Kaiken lisäksi City on pelannut syksyn ilman Kevin De Bruynea, joka on ollut Valioliigan paras pelaaja viimeisen 5-6 kauden aikana.

Vaikka siitä, etteivät City ja Guardiola voittaneen aiempina vuosina Mestarien liigaa, tehtiin turhan mystinen asia, viime kauden Mestarien liigan voitto karisti viimeisetkin paineet, jos niitä ylipäätään oli. Nyt asiaa ei tarvitse ainakaan spekuloida samalla tavalla kuin aiempina vuosina.

City on toki ollut tällä kaudella haavoittuvampi kuin viime kaudella, enkä puhu nyt niinkään Erling Braut Hålandista, vaan Rodrista. City on hävinnyt tällä kaudella kolme ottelua Valioliigassa ja niistä jokaisesta on puuttunut Rodri.

Rodri on ilman muuta avainpelaaja Cityn Mestarien liigan voittohaaveiden kannalta, mutta Cityn onneksi tässä on välissä tammikuun siirtoikkuna. Olisin todella yllättänyt, jos City ei hanki Rordille huippuluokan tuuraajaa tammikuussa.

Entä se finaalin toinen joukkue?

Näen, että Citylla on kolme haastajaa – Bayern München, Arsenal ja Real Madrid.

Vaikka 1-5-tappio viikonloppuna Eintracht Frankfurtille osoitti, että Bayernia voidaan satuttaa, se on kuitenkin äärimmäisen vaarallinen joukkue. Harry Kane on tehnyt tällä kaudella 19 ottelussa jo 22 maalia ja Thomas Tuchel tunnetaan yksittäisten otteluiden mestarillisena taktikkona, kuten Chelsean kolme voittoa Manchester Citysta keväällä 2021 osoittivat.

Vaikka Bayern kompuroisikin Bundesliigassa, yksittäisissä otteluissa ja ottelupareissa sillä on voittoon ja jatkopaikkaan tarvittavaa ratkaisuvoimaa ja osaamista.

Arsenal on säätänyt pelaamistaan viime kauden hyökkäysvoittoisesta pelaamisesta aavistuksen puolustuspainotteisempaan suuntaan. Tätä kehitystä on auttanut Declan Ricen hankinta keskikentän pohjalle sekä William Saliban ja Gabriel Magalhãesin hioutuminen entistäkin paremmaksi topparipariksi.

Arsenalin maalivahtitilanteessa voisi sanoa sanan tai kaksi, mutta sen arvioimisen paikka on vasta myöhemmin – aivan, kuten Kai Havertzin merkityksen puntarointi.

Real Madridin kohdalla tekisi mieli vetää ruksit, mutta jos Mestarien liigassa on jokin kirjoittaminen sääntö, se on se, ettei Real Madridin voida koskaan unohtaa voittajaehdokkaiden listalta.

Sitä paitsi on hyvä muistaa, että Real Madrid on kärsinyt syksyllä useamman avainpelaajan loukkaantumisesta. Thibaut Courtois saattaa pahimmassa tapauksessa olla sivussa jopa koko kauden, mutta Vinicius Juniorin, Eduardo Camavingan, Eder Militaon ja Aurélien Tchouaménin pitäisi olla pelikunnossa viimeistään tammi-helmikuussa.

Jos nämä pelaajat saadaan takaisin ja pysyvät pelikunnossa ja Jude Bellinghamin lento kestää kesään saakka, silloin kaikki on mahdollista.

Eli Manchester City finaaliin – ja sen vastustajaksi joku kolmikosta Bayern München, Arsenal ja Real Madrid. Tästä nelikosta löytyy myös Mestarien liigan voittaja.