Manchester United sai maaliin Bayern Münchenin puolustajien Matthijs de Ligtin ja Noussair Mazraouin hankinnat 60 miljoonan punnan yhteishintaan. Jukka, joko Manchester United on näiden hankintojen myötä valmis haastamaan Arsenalin, Manchester Cityn ja Liverpoolin Valioliigan mestaruustaistelussa?

Manchester Unitedin tilanne on hyvä jakaa osiin, koska sitä kautta sen tilanne avautuu paremmin.

Ensimmäinen iso kysymys joukkueen materiaali.

On totta, että Manchester United on vahvistunut de Ligtin, Mazraouin ja aiemmin kesällä hankittujen Leny Yoron ja Joshua Zirkzeen hankintojen myötä.

On myös todennäköistä, että Manchester United vahvistaa joukkuettaan vielä ennen siirtoikkunan päättymistä. Manuel Ugarten siirrosta PSG:stä on neuvoteltu jo useamman viikon ajan eikä sekään ole poissuljettu, että Manchester United hankkisi vielä useamman pelaajan.

On puhuttu muun muassa Ivan Toneysta, Frenkie de Jongista, Sander Bergestä, Adrian Rabiotista ja jopa Marcos Alonsosta. On myös väitetty, että Yoron loukkaantumisen seurauksena United yrittäisi vielä myös Jarrad Branthwaiten hankkimista Evertonista.

En kuitenkaan usko, että Manchester United saisi hankittua tässä siirtoikkunassa sellaista game changer -pelaajaa, joka nostaisi dramaattisesi joukkueen tasoa. Manchester United on toki edelleen Manchester United, mutta se ei pelaa tulevalla kaudella Mestarien liigassa, mikä rajoittaa sen mahdollisuuksia hankkia kaikista kovimpia ja kuumimpia nimiä siirtomarkkinoilta.

Vaikka siirtoikkunan lopullinen saldo hankintoineen ja myynteineen selviää vasta reilun kahden viikon päästä, Manchester United näyttää joka tapauksessa saavan vahvemman ja leveämmän ryhmän kuin viime kaudella – muttei kuitenkaan laadukasta joukkuetta, joka on Manchester Citylla ja Arsenalilla.

Eli en usko, että Manchester United materiaali riittäisi vielä Valioliigan mestariksi asti, mutta Mestarien liigan paikka kaudeksi 2024-2025 on jo tällä ryhmällä täysin sen haarukassa.

Toinen iso kysymys on valmennus. Erik ten Hag, joka on n ollut Old Traffordilla pettymys varsinkin liigamenestyksen suhteen. Ten Hagilla oli käsissään niin toissa kuin viime kaudellakin joukkue, jolla olisi voinut ja oikeastaan pitänyt tehdä kovempaa jälkeä.

Ten Hagin ajassa huolestuttavaa oli se, että hänen aikanaan käyrät eivät ole menneet ylöspäin, vaan Manchester United taantui viime kaudella hollantilaisen avauskauteen verrattuna.

Toki valtaisa loukkaantumissuma selittää osan taantumisesta, mutta sekin on hyvä kysymys, miksi Manchester Unitedille tulee niin paljon loukkaantumisia. Onko kysymys vain huonosta tuurista vai tehdäänkö harjoittelussa jotakin väärin? Ainakin se kysymys pitäisi Manchester Unitedin sisällä selvittää.

Huolestuttavaa on myös se, ettei ten Hag ole saanut edes hänen itsensä haluamista tähtihankinnoista irti lähellekään heidän potentiaaliaan.

Esimerkiksi Antony on helppo kohde kritiikille, mutta onko vika pelkästään Antonyssa vai mikä on ten Hagin peluuttamisen ja roolittamisen merkitys Antonyn floppaamiseen tai Casemiron, Marcus Rashfrodin, Mason Mountin, Raphaël Varanen, Harry Maguiren ja Sofyan Amrabatin vaikeuksiin etenkin viime kaudella?

Kolmas muuttuja joukkueen materiaalin ja valmennuksen lisäksi on isompi kuva eli se, missä vaiheessa Manchester Unitedin prosessi tällä hetkellä on.

Sir Jim Ratcliffe otti vastuulleen seuran jalkapallo-operaatiot helmikuussa ja hän on ajamassa vasta sisään uutta organisaatiota ja uusia toimintatapoja.

Dan Ashworth oli raskaansarjan kaappaus urheilutoimenjohtajaksi ja hän muodostaa erinomaisen parivaljakon tekniseksi johtajaksi palkatun Jason Wilcoxin kanssa, mutta he ovat olleet mukana laivassa vasta muutaman kuukauden, jos sitäkään.

Manchester Unitedin kokoisen seuran kääntäminen ei käy hetkessä ja siksi myös Unitedin uudelle tulemiselle on annettava aikaa.

Meneekö siihen vuosi, kaksi tai kolme, kun United saavuutta Arsenalin tai Manchester Cityn tason, on toissijainen kysymys sen rinnalla, että nyt United kulkee viimeinkin oikeaan suuntaan. Ottaen huomioon Manchester Unitedin resurssit ja uudistetun organisaation on vain ajankysymys, milloin se on valmis jälleen taistelemaan tosissaan Valioliigan mestaruudesta, joka on kaikista vaativin mittari sen toiminnan tasolle.

Mennään taas tulevaan kauteen. Mitä Manchester Unitedilta voidaan odottaa?

Tulevan kauden suurin kysymysmerkki on edelleen ten Hag, jonka onnistumiseen koko kausi kulminoituu.

Ruud van Nistelrooyn ja René Haken palkkaaminen ten Hagin apulaisvalmentajaksi vaikuttaa hyvältä ratkaisulta paperilla, mutta vasta käytäntö osoittaa, miten hollantilaiskolmikon kemia ja keskinäinen työnjako toimii.

Mitchell van der Gaag, Benni McCarthy ja Steve McClaren olivat enemmän joo-joo-osastoa, mutta van Nistelrooysta ja Hakesta löytyy myös särmää – ja he voivat äärimmillään myös horjuttaa ten Hagin asemaa. Molemmat ovat itsekin valmentaneet Hollannin pääsarjassa ja lisäksi van Nistelrooylla on Old Traffordilla legendan status seuran entisenä pelaajana.

En usko, että he tyytyisivät olemaan hiljaa, jos asiat eivät sujuisi odotetulla tavalla – ja jos ten Hagin asema alkaisi horjua seurajohdon silmissä, van Nistelrooy olisi varmasti ensimmäinen vaihtoehto ainakin vt. manageriksi.

Vaikka ten Hagiin liittyy omat kysymysmerkkinsä, hän ei ole kuitenkaan mikään huono valmentaja, kuten vuodet Ajaxissa osoittivat.

Yksi Manchester Unitedin ongelma viime kaudella oli joukkueen kaoottinen puolustuspelaaminen. Suurin syy siihen oli varmasti loukkaantumisissa, mutta ongelmana oli myös koko puolustuspelaamisen rakenne ja organisointi.

Tässä mielessä de Ligtin, Yoron ja Mazraouin hankinnat ovat järkeviä vetoja, sillä puolustukseen tarvitaan kiistatta lisää laatua ja leveyttä – ja nyt sitä on saatu.

Ja vaikka kesän harjoitusotteluihin ei kannata laittaa ylisuurta painoarvoa, esimerkiksi viime viikonlopun Community Shield -ottelussa Manchester Citya vastaan pilkahteli paljon positiivisia ja hyvinkin lupaavia asioita varsinkin sen suhteen, miten Manchester United hyökkäsi.

Jos ja kun United saa puolustuspelinsä toimimaan paremmin uusien hankintojen myötä, tästä kaudesta voi tulla selvästi parempi kuin viime kaudesta.

Monesko Manchester United on siis tällä kaudella?

Neljäs tai jopa kolmas, jos Arne Slotin vallankumous yhtään nikottelee Liverpoolissa.