Lukko tiedotti solmineensa ensi kauden mittaisen jatkosopimuksen päävalmentajansa Marko Virtasen kanssa. Samuel, oliko päätös mielestäsi oikea?

No kieltämättä valmentajamarkkinat olisivat jo melko hulluksi menneet, jos Marko Virtanen ei olisi saanut jatkaa. Ja viittaan nyt siihen, että Jouko Myrrä sai maistaa tylyä kalossia sarjakärjestä kauden alussa Ilves-leirissä. Mutta tämä alkukausi on osoittanut, että Virtanen ansaitsi jatkosopimuksensa, se on selvä asia.

Mutta mitenkään täysin varma tuo jatkosopimus ei ollut vielä kauden alkaessa ja alkuvaiheessa. Viime kaudella Lukko pääsi nippa nappa pudotuspeleihin hallitsevana mestarina, pudotti HPK:n täpärästi säälipleijareissa, mutta lähtö tuli lopulta mestaruuden voittaneelta Tapparalta. Kautta ei voinut siis pitää minään juhlana Kapernaumissa. Tietoni kertovat, että Lukon seurajohdossa se sai jo katsomaan ulappaa kohti uusien valmentajien suuntaan ja seurassa oltiin kartoitettu muitakin valmentajia.

Virtanen teki tuloksillaan kuitenkin oikeaan aikaan kuitenkin sellaisen työnäytteen, että nuo kartoitukset eivät mihinkään lopulta johtaneet.

Lukko teki Virtasen kanssa vain vuoden mittaisen jatkosopimuksen. Mistä se mielestäsi kertoo?

Voi tietysti sanoa, että se kertoo luottamuksesta. Mutta on myös niin, että vain vuoden mittaisella jatkosopimuksella Virtanen on taas ensi syksynä tilanteessa, jossa tulosta pitää tulla tai katseet siirtyvät muualle.  Ja Lukon päävalmentajan paikalle on tällä hetkellä kyllä varmasti tulijoita.

Tietyllä tavalla hihna pysyy kireällä jatkossakin. Nyt kuitenkin loppukauden osalta Virtasella on työrauha ja suuri mahdollisuus saavuttaa vaikka mitä, jos prosessi kehittyy. Liigakausi on kuitenkin kehittymiskilpailu. Loka- ja marraskuussa maailma näyttää usein hyvin erilaiselta kuin se lopulta keväällä näyttää.

Onko Lukko tällä hetkellä suurin mestarisuosikki, kuten sarjasijoitus runkosarjassa antaa ymmärtää?

Lukko on ehdottomasti siinä joukossa, joka on ennakkosuosikkikamaa. Mutta samalla en voi sanoa, että Lukko on aivan siinä iskussa ole kuin viimeiset kaksi kautta Pekka Virran johdolla. Tähtihyökkääjä Anrei Hakulisen loukkaantuminen on iso takaisku, mutta olen aivan varma, että urheilujohtaja Kalle Sahlstedt on valmiina vahvistamaan joukkuetta vielä kunhan markkinoilta alkaa löytyä Lukkoa kiinnostavia nimiä.

Omissa papereissani Tappara on edelleen vahvin ennakkosuosikki, mutta muuten kupongit ovat Liigassa vähän ennalta-arvaamattomia. Kärpät on ollut iso pettymys tuolla materiaalilla ja HIFK esimerkiksi on petrannut, mutta ei sekään mestarisuosikilta näytä tällä haavaa, vaikka sitä sen pitäisi olla.

Myös Antti Pennasen prosessissa pelin kehittäminen on vielä vaiheessa ja TPS tuskailee edelleen hyökkäyspeliongelmien kanssa. Se myös avaa Lukolle ison sauman, jos senkin prosessi kehittyy loppukaudella. Jos Raumalle saadaan vielä muutama napakka täsmähankinta, kyllä Lukko erittäin vahvoilla on. Tietysti on sauma myös jollekin yllättäjälle, jos suurimpien resurssien ennakkosuosikit eivät tästä paranna.

Ylipäätään Lukko on seura, jossa pelaajarekrytointi on hoidettu sellaisella prosessilla kuin se menestystä tavoittelevassa huippu-urheiluorganisaatiossa kuuluukin olla. Ei ole ihme, että seuraan on löytynyt niin vahvoja ulkomaalaishankintoja kuin Sahlstedtin aikana on löytynyt. Toki seurassa on rahaakin, mutta on se nähty moneen kertaan, että se ei onnelliseksi tee, jos sitä rahaa ei osaa käyttää.

Esimerkiksi Thomas Gregoire on yksi sarjan parhaita pakkeja ja myös Gabriel Fontaine on laatulohi. Ja myös maalivahti Artjom Zagidulin on ollut rautaa. Sikäli Lukosta ei tarvitse huolissaan olla, joukkueen materiaali tulee riittämään siihen, että kilpailukyky riittää mestaruuden tavoitteluun. Lukko on hyvällä työllään nostanut sisäisen ja ulkoisen riman niin korkealle, että oikeastaan finaalipaikka on se, mitä siltä odotetaan.