Dallas Starsin Stanley Cup -jahti päättyi perjataiaamuna rankkaan pettymykseen, kun Edmonton Oilers otti ensimmäisessä lännen konferenssifinaalisarjan ratkaisuottelussa voiton maalein 6–3 ja eteni sillä toista kautta peräkkäin finaaleihin. Oilers vei ottelusarjan Dallasia vastaan voitoin 4–1.

Dallas-hyökkääjä Mikko Rantanen manasi joukkueensa heikkoa maalintekokykyä viimeisessä ottelusarjassa. Rantanen itse jäi sarjassa kokonaan ilman maaleja. Syöttöpinnoja kerääntyi tilastoon kolme.

”Emme onnistuneet tässä sarjassa. Ja koko tässä pudotuspelisarjassa me emme onnistuneet niissä tärkeissä ensimmäisissä maaleissa. Ainoa johto meillä oli tässä sarjassa ykkösottelussa”, Rantanen pohti seuran lehdistötilaisuudessa.

”On kuitenkin aina paljon helpompaa pelata johtoasemassa – ja se asia tässä hieman nyt mieltä polttelee. Ehkä aloitimme otteluita aina hyvin, mutta emme pystyneet muuttamaan tilaisuuksia maaleiksi.”

”Mielestäni on todella erilaista pelata johdossa kuin takaa-ajoasemassa. Silloin vastustajan on vaikeampaa pelata omaa peliään ja toinen pystyy lopulta myös ylivoimahyökkäyksiin.”

Dallas vaihtoi ratkaisuottelussa kahden ensimmäisen päästetyn maalin jälkeen maalivahtia. Luottovahti Jake Oettinger väistyi Casey DeSmithin tieltä. Oettinger ei tehnyt yhtäkään tilastoitua torjuntaa ottelussa.

”Valmentajat tekevät nuo vaihtopäätökset. Mutta me emme auttaneet Jakea yhtään niiden kahden ensimmäisen maalin kanssa. Se alku oli meidän syymme, ei Jaken”, Rantanen jyrähti.

”Oilers puolusti hyvin johtoaan aina kaikissa sarjan otteluissa. He pelasivat yksinkertaista peliä, eikä virheitä juuri tullut. Ja Skinner teki torjuntoja maalillaan, kun niitä tarvittiin.”

”Meillä oli uskoa voittoon koko ajan, jopa silloin Edmontonissa, kun emme onnistuneet yhtään. Uskoa oli aina viimeiseen vihellykseen asti. Pelasimme kaksi hyvää sarjaa ja sitten Oilers teki homman meille todella vaikeaksi. Kaikki kyllä yrittivät parhaansa ja antoivat kaikkensa. Tankit tässä tyhjennettiin kyllä ihan täysin”, Rantanen veti sarjan yhteen.

Rantasen oma kausi oli kovin turbulenttinen. Hänet myytiin talvella maata järisyttävässä kohukaupassa Colorado Avalanchesta Carolina Hurricanesiin, josta matka jatkui vielä Dallasiin asti. Hänestä kasvoi nopeasti Dallasin kantava voima ja pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella hän niittasi entisen joukkueensa Coloradon tähtineen ulos ja lomille lähes omin voimin. Rantanen teki pelkästään Colorado-sarjassa viisi maalia ja syötti lisäksi seitsemää osumaa. Rantasen koko pudotuspelien tehosaldo oli lopulta 9+13. Rantanen on jo kotiutunut Dallasiin.

”Tämä on aivan loistava ryhmä. Olen tosi ylpeä siitä, miten kaikki taistelivat. Tänäänkin oli vaikea alku, mutta taistelimme. On vielä vaikeaa sanoa, missä meidän pitää seuraavaksi parantaa. Nyt edessä on pitkä kesä, jonka aikana sitä voi sitten miettiä”, Rantanen hymähti.

Edmonton Oilers kohtaa Stanely Cupin finaaleissa viime kauden tapaan Florida Panthersin, joka puolustaa revanssissa mestaruuttaan. Taistelu maljasta alkaa 5. kesäkuuta ja mestari on selvillä viimeistään 21. kesäkuuta.