Jalkapallon MM-kisojen alkulohkot arvottiin Washingtonissa perjantaina. Jukka, oliko arvonnoissa mitään dramaattista?

En tiedä, mikä olisi oikea sana kuvaamaan tätä näytelmää, mutta olihan tämä välillä järkyttävää katsottavaa.

En niinkään kritisoi sitä, että tällaisista arvonnoista ja urheilun arvokisojen avajaisista ja päättäjäisistä on tehty viihteellisiä spektaakkeleita. Jos joku saa siitä iloa ja riemua, siitä vaan.

Eniten tässä tämän illan näytelmässä puistatti se, miten Fifa näkee itsensä ja oman mahtavuutensa ja miten siitä on tullut maailmasta ja elämästä irrallaan oleva pöyhkeyden ilmentymä.

En lähde sille suolle, jossa pitäisi ottaa kantaa Donald J. Trumpin tekemisiin, mutta onhan tämä jollakin tavalla irvokasta, että Fifa alkaa jaella rauhanpalkintoja. Ymmärtäisin vielä jotenkin, jos Fifa antaisi rauhanpalkinnon siitä, jos joku henkilö tai taho on edistänyt jalkapallon avulla tai jalkapallon sisällä rauhaa, mutta tämä palkintohan annettiin maailmanrauhan edistämisestä.

Kun Fifa on lähtenyt tälle tielle, niin olemme todennäköisesti joku päivä todistamassa sitä, että Fifa julistaa itsensä kaikkien uskontojen ja kaikkien kansojen yhteiseksi Jumalaksi. Ei ehkä vielä seuraavissa MM-kisoissa, mutta tällä vauhdilla ehkä jo vuoden 2034 MM-kisoissa.

Ymmärrän kritiikkisi, mutta kysyin kyllä enemmän tästä urheilullisesta puolesta?

Myös urheilullisesti MM-kisojen lohkoarvonta on menettänyt osan poreistaan, sillä lopputurnauksessa pelaa ensimmäisen kerran 48 maata, mikä laskee alkulohkojen merkitystä. Kisoissa ei ole ainakaan ennakolta legendaarista kuolemanlohkoa, sillä kaikki 12 alkulohkoa ovat elämänlohkoja.

Lopputurnauksessa pelaavat 48 maata on jaettu 12:een neljän joukkueen lohkoon. Alkulohkojen jälkeen lohkojen kaksi parasta joukkuetta ja kahdeksan parasta lohkokolmosta pääsee jatkoon. Tämä tarkoittaa sitä, että pudotuspeleissä on yhtä monta maata kuin edellisissä MM-kisoissa oli maita yhteensä.

Lisäksi Fifa toi nyt ensimmäistä kertaa uuden bonuksen neljälle kärkimaalle. Espanja ja Argentiina -pari voi kohdata toisensa vasta finaalissa, samoin Englanti ja Ranska -pari – ja nämä parit voivat kohdata toisiaan ristikkäin vasta välierissä. Eli Englanti voi kohdata Espanjan tai Argentiinan vasta välierissä ja Ranskan vasta finaalissa. Klausuuli purkautuu, mikäli maa ei voita omaa alkulohkoaan.

Totta kai urheilussa kaikki on mahdollista, mutta on äärimmäisen epätodennäköistä, että joku jalkapallon suurmaa putoaisi jatkosta jo ennen pudotuspelejä. Silloin voitaisiin puhua jo katastrofien katastrofista.

Esimerkiksi Englannin alkulohkossa pelaavat Kroatia, Panama ja Ghana, ja Brasilian alkulohkossa Marokko, Skotlanti ja Haiti. Olisi kohtalainen paukku, jos Englanti tai Brasilia eivät olisi näistä lohkoista kahden parhaan joukossa – tai kahdeksan parhaan lohkokolmosen joukossa.

Toisaalta tätä on turha sen enempää siunailla, sillä asian voi nähdä myös siten, että jos Qatarin MM-kisoissa pelattiin muutama dramaattinen ottelu alkulohkojen viimeisellä kierroksella, nyt näitä dramaattisia otteluita pelataan pudotuspelien avauskierroksella.

Suurissa jalkapallomaissa pelkkä alkulohkoista jatkoon meneminen ei varmasti nykymallissa riitä. Ensimmäinen siedettävä onnistumisen raja kulkee ennakkosuosikkimaissa siinä, päästäänkö puolivälieriin tai välieriin.

Olet pari kertaa maininnut sanat suurmaita. Vieläkö Englanti on vanhan lädin ykköshevonen, kuten kirjoitit vuosi sitten Thomas Tuchelin tultua valituksi Englannin maajoukkueen päävalmentajaksi?

Lyhyesti vastattuna on. Jokainen toki ymmärtää, että marginaalit tämän kaltaisessa loppumetreiltään cup-luontoisessa ovat huippumaiden välisissä otteluissa olemattomat, mutta pidän Englantia edelleen vahvimpana suosikkina.

Syynä tähän on Englannin laadukas materiaali, joka on kypsynyt kypsymistään ja alkaa olla valmis kääntämään niukat arvokisatappionsa voitoiksi. Joukkueella on Harry Kanen, Bukayo Sakan, Jude Bellinghamin ja Phil Fodenin johdolla useita ratkaisijoita sekä Declan Ricen kaltaisia kokonaisvaltaisen otteensa kautta otteluita kontrolloivia pelaajia.

Kun sen päälle lisätään Thomas Tuchel, joka on parhaimmillaan ottelukohtaisten taktikoiden räätälöijänä, Englannilla on erinomaiset mahdollisuudet voittaa maailmanmestaruus 60 vuoden tauon jälkeen.

Suurin haastaja on ennakolta Espanja. Kolmien edellisten MM-kisojen pettymykset ovat historiaa, mistä loistavana osoituksena oli viime vuoden Euroopan mestaruus.

Kukaan ei voi vähätellä Espanjan materiaalin tasoa ja leveyttä, mutta on hyvä kysymys, kuka tosipaikassa iskisi ne ratkaisevat maalit. Mikel Merino on loistanut MM-karsinnoissa ja viime maaotteluissa, mutta Merino on kuitenkin keskikenttäpelaaja, vaikka onkin pelannut Arsenalissa valeysin roolissa.

Kolmas kova niska on Brasilia. Materiaali on silläkin aivan maailman eliittiä ja jos vain pelaajat pysyvät terveenä, Brasilialla on nyt Alissonissa voittava maalivahti ja joukkueen puolustus on Gabriel Magalhãesin johdolla erinomainen.

Carlo Ancelotti on osoittanut pystyvänsä luomaan hyvän ja rennon ilmapiirin, joka korostuu tällaisessa pitkässä turnauksessa, jossa joukkue asuu yhdessä muusta elämästä erillään 6-8 viikkoa. Hänen peluuttamistaan on arvosteltu, mutta nyt kysymys ei ole mistään useamman kuukauden tai useamman vuoden projektista, vaan terävästä rykäisystä, jossa pelin fundamenttien on oltava kunnossa. Ja ne Ancelotti osaa laittaa kuntoon.

Englanti, Espanja ja Brasilia ovat kolme suurinta ennakkosuosikkia ennen Ranskaa, Argentiinaa ja Saksaa.

Nostaisin mielelläni Norjan MM-kisojen mustaksi hevoseksi. Norja voi hyvinkin suolata kisoja, mutta jossain kohtaa joukkueen puolustuksen ja maalivahtiosaston rajat tulevat vastaan, eivätkä Erling Haaland, Martin Ødegaard, Alexander Sørloth ja Jørgen Strand Larsen pysty paikkaamaan vuotoja toisessa päässä kenttää.

Sveitsi on myös potentiaalinen yllättäjä. Sveitsi sai kohtalaisen helpon alkulohkon, jossa pelaavat Kanada, Qatar ja yksi Euroopan jatkokarsintojen maa. Kaiken lisäksi B-lohkon voittaja kohtaisi ensimmäisellä pudotuspelikierroksella yhden jatkoon pääsevän lohkokolmosen.

Sveitsi tuskin kuitenkaan tyytyy pelkkään jatkopaikkaan tai edes pääsyyn 16 parhaan sakkiin. Joukkueessa on sellainen hurmos päällä, että alppitorvet ulvovat vähintään välieräpaikkaa.