New York Rangers ja Tampa Bay Lightning kohtaavat itäisen konferenssin finaaleissa ja ratkaisevat toisen finalistin kilvoittelemaan Stanley Cupista. Ensimmäinen peli pelataan keskiviikon ja torstain välisenä yönä. Samuel, millaiset ovat sarjan lähtökohdat?

Ero läntisen konferenssin finalisteihin Edmontoniin ja Coloradoon on jo filosofisesti erilaiset. Jos lännessä mennään yksilövetoisemmalla hyökkäyspelijääkiekolla puolustuspelin kustannuksella, itäisessä konferenssissa pelataan enemmän puolustuspeliin nojaavaa rakennejääkiekkoa. New York Rangersin päävalmentaja Gerard Gallant on tehnyt tällä kaudella kovan tempun. Hän luotsasi Rangersin Carolinaa vastaan pelatussa pudotuspelisarjassa takaa rinnalle ja ohi – ja hän vei heti avauskaudellaan Rangersin päävalmentajana konferenssifinaaleihin joukkueen, joka ei viime kaudella päässyt lainkaan pudotuspeleihin. Se on todella kova saavutus, joskaan ei sikäli kovinkaan yllättävää, sillä Gallant on tehnyt kovia temppuja päävalmentajana ennenkin.

NHL:n season reaches it’s climax. Four teams left – check the odds for all the games at Expekt!

Nyt vastus kuitenkin kovenee rajusti, sillä konferenssifinaaleissa vastaan asettuva Tampa Bay Lightning antoi myrskyvaroituksen antamalla viisikkopelioppitunnin Aleksander Barkovin Floridalle ja nakkasi Panthersin kesälomille suoraan neljässä ottelussa. Oli sensaatiomainen suoritus jättää selvästi eniten maaleja runkosarjassa latonut Florida kolmeen maaliin – siis koko sarjassa!

Siinä oli maailman parhaaksikin sentteriksi eri suomalaisyhteyksissä kehaistulle Barkovillekin oppitunti siitä, millä tasolla menee maailman paras suorittaminen kun sillä on oikeasti merkitystä.

Ottelusarjassa nähdään myös kenties tämän hetken kahden parhaan maalivahdin kohtaaminen – venäläisvahtien Andrei Vasilevskin ja Igor Shestjorkinin. Maalivahtipelin ja tiiviimpään viisikkopuolustukseen nojaavien joukkueiden vuoksi uskon, että New York Rangersin ja Tampa Bay Lightningin välisessä avausottelussa ei todellakaan tulla näkemään mitään sellaisia maalintekokilpailuja kuten Coloradon ja Edmontonin välisessä sarjassa, jonka avausottelu päättyi 8–6.

Tuosta tuloksesta voisi sanoa vielä sen, että niin hyviä pelaajia kuin tuossakin sarjassa on, ei pudotuspeliottelun pitäisi päättyä säällisellä puolustuspelaamisella tuollaisiin numeroihin, vaikka kentällä olisikin minkä tasoisia sukupolvensa suurimpia tähtiä.

Käytän tästä aasinsillan mennä toiseen aiheeseen. Mainitsit Twitterissä, että New York Rangersin päävalmentaja Gerard Gallantia haastateltiin mediatietojen mukaan kahdesti GM Jarmo Kekäläisen Columbus Blue Jacketsiin, mutta seura päätyi NHL-tulokaspäävalmentaja Brad Larseniin. Mitä mieltä olet tästä valinnasta?

Päävalmentaja on GM:n tärkein yksittäinen strateginen rekrytointi. Siinä mielessä on kovin erikoista, että esimerkiksi päättyneellä kaudella Kekäläisen valinta NHL:ään oli toki tuttu mies, John Tortorellan apuvalmentajana Brad Larsen. Esimerkiksi kansainvälinen uutistoimisto Associated Press uutisoi, että Kekäläinen valitsi NHL-päävalmentajana kokemattoman Larsenin ohi Gallantin ja muutaman muun kokeneemman nimen. Ja esimerkiksi The Athleticin Blue Jacketsia tarkalla silmällä seuraavan Aaron Portzlinen viime kesäkuisen artikkelin mukaan Gallant olisi ”suorastaan rakastanut” paluuta Columbuksen päävalmentajaksi.

Gallant oli tuoreeltaan voittanut MM-kultaa Kanadan päävalmentajana keväällä 2021 ja hänet muistetaan myös miehenä joka täysin sensaatiomaisesti luotsasi laajennusjoukkue Vegas Golden Knightsin Stanley Cupin finaaliin heti avauskaudellaan. Syystä tai toisesta Kekäläinen kuitenkin päätyi Larseniin.

On Kekäläisen oikeus valita päävalmentajansa, mutta minun oikeuteni on arvioida niitä kriittisesti. Jos omalla pöydälläni olisi mahdollisuus palkata Gallantin tai Jukka Jalosen kaltaisia nimiä, on vaikeaa ymmärtää, miten siinä tilanteessa päädytään Larseniin. Varsinkin, kun Larsenin leiviskälle apuvalmentajana kuului ylivoimapeli ja se oli Columbuksessa toissakaudella tilastollisestikin NHL:n viidenneksi heikointa (15,4%).

Columbuksessa se merkitsi kuitenkin ylennystä päävalmentajaksi. Kekäläisen kengissä olisi kaiketi ollut jopa mahdollista saada vaikka Gallant ja Jalonen molemmat penkin taakse, ainakin jos on uskominen Jalosen niihin puheisiin, joissa leijonaluotsi olisi valmis lähtemään NHL:ään vaikka apuvalmentajaksi.

Onko valmentajien valinta Kekäläiselle siis jonkinlainen sokeampi piste?

Päävalmentaja on GM:n tärkein yksittäinen strateginen rekrytointi. Tällä kaudella Columbuksen NHL-joukkuetta valmensi kuitenkin Larsen ja Columbuksen AHL-joukkuetta Cleveland Monstersia mies Kekäläisen HIFK-menneisyydestäkin, Mike Eaves. En millään pysty sanomaan, että tuossa on valittu parhaita mahdollisia voimia puikkoihin, vaikka kuinka pinnistäisi ja yrittäisi ymmärtää.

Fakta kuitenkin on, että Kekäläinen on ollut Columbuksen GM jo kymmenen kauden ajan. Sen aikana joukkue on kerran päässyt pudotuspelien toiselle kierrokselle. Nyt tilanne vielä on, että joukkue odottelee taas huomista, jotta se voi ehkä olla NHL-mittapuulla hyvä haastajajoukkue 1–3 kauden päästä.

Jossain kohtaa tulosta ja isoa lunastusta pitää kuitenkin tulla, mutta rohkenen epäillä, että tuleeko se tämänkaltaisilla valmentajavalinnoilla. Laske siitä vastaus kysymykseesi.