Lahden Pelicans otti torstai-iltana jo neljännen peräkkäisen kolmen pisteen voittonsa, kun Vaasan Sport kaatui kotikentällään tylyin 4–0-lukemin. Sekavassa rangaistusten sävyttämässä ottelussa kotijoukkue ei ollut lahtelaisille se kauden kovin mittari, mutta koko kuvaa katsottaessa Pelicans on ollut Liigan alkukauden suurin yllättäjä.

Vaikka ottelu Vaasassa ei klassikoiden joukkoon noussutkaan, korosti se lahtelaisten alkukauden kannalta merkittävintä asiaa.

Pelicansin nuoret omat kasvatit ovat aidosti ottaneet askeleen eteenpäin. Kun Iikka Kangasniemen ja Joni Ikosen kaltaisia runkopelaajia oli sivussa, esimerkiksi Jämsenin veljekset nousivat esiin ja iskivät maalit mieheen. Myös Elias Vilén syötti itsensä pistesarakkeeseen. Pikkuveli Topias Vilén on ollut loistava palattuaan New Jersey Devilsin tulokasleiriltä.

Puheet Tommi Niemelästä loistavana nuorten pelaajien kehittäjänä saattoivat kuulostaa aiheestakin haastavan viime kauden jälkeen melkoiselta sanahelinältä, mutta nyt lahtelaisten päävalmentajalla on asettaa kuluvan kauden alun perusteella sillä saralla kovat näytöt pöytään. Toki Pelicansin juniorituotanto on myös tarjonnut Niemelän käsiin hyviä pelaajia, joita hänen on ollut mahdollista kehittää.

Tommi Niemelä on repinyt nuorista pelaajistaan paljon irti kuluvalla kaudella.

Myös ulkopuolelta viime kaudeksi hankittujen pelaajien kehityskäyrä on lähtenyt ylöspäin. Loukkaantumisista kärsineen Niklas Nordgrenin alkukausi on ollut lupaava. Tosin torstaina hän ei kokoonpanossa ollut. Otto Kivenmäki osui Sportia vastaan ja on parantanut myös koko kauden mitassa, mutta häneltä odotetaan vielä askelta eteenpäin.

Nuorten pelaajien onnistumiset ovat olleet Pelicansin alkukauden onnistumisen kannalta elintärkeitä. Ilman mainittuja tasonnostoja Pelicansin kokoonpano olisi auttamattoman ohut.

Kuinka pitkälle Pelicansin voi odottaa lentävän?

Pelicans tuskin löytyy runkosarjan päätteeksi enää kärkikaksikosta, eikä sen lento välttämättä riitä suoraan pudotuspelipaikkaankaan. Liigan taso pitää huolen siitä, että useampi huippujoukkue tulee kiilaamaan lahtelaisten edelle ennen kuin kuusikymmentä ottelua on pelattu.

Myös Pelicansin pelistä löytyy hurjasta tuloskunnosta huolimatta puutteita. Patrik Bartošak ja toisen nollapelinsä Vaasassa torstaina torjunut Jasper Patrikainen ovat pitäneet Pelicansin päätä pinnalla, kun Pelicans on joutunut sietämään peleissä pitkiäkin vaikeita jaksoja.

Vähäisistä päästetyistä maaleista huolimatta Pelicansia vastaan huippujoukkueet pystyvät luomaan laadukkaitakin maalipaikkoja hieman liiaksi. Myös yksilötasolla on epäonnistujia. Esimerkiksi vielä Vaasan ottelusta sivussa olleelta Kangasniemeltä odotetaan joukkueen keihäänkärjessä paljon enemmän.

Paljon hyvääkin pelissä luonnollisesti on. Pelicans ylittää keskialuetta ajoittain näyttävästi syöttelemällä ja joukkueen karvauksessa näkyy joitakin viitteitä päävalmentaja Niemelän tavoitteesta olla Suomen paras jatkopainejoukkue.

Eikä sovi unohtaa, että alkukaudesta ansaitut pisteet ovat yhtä arvokkaita kuin viimeisellä kierroksella kerätyt ovat. Kymmenen parhaan pudotuspelijoukkueen joukosta kovalla itseluottamuksella pelaavaa Pelicansia on vaikeaa suistaa, vaikka kokoonpanossa selviä puutteita yhä onkin.