Suomen alle 20-vuotiaiden maajoukkue aloittaa MM-urakkansa poikkeuksellisesti elokuussa Edmontonissa, Kanadassa. Alun perin normaalisti viime vuodenvaihteeseen ajoittunut turnaus keskeytettiin koronavirusvaikeuksien takia ja pelataan nyt kokonaan uudestaan ilman Venäjää.

Nuorille Leijonille se edustaa uutta mahdollisuutta ja takaporttia monelle pelaajalle päättää pitkä Leijona-polku juniorimaajoukkuepelien päätepysäkille.

”Joukkue on innoissaan. He ovat kiitollisia ja onnellisia, siihen se kiteytyy”, alle 20-vuotiaiden maajoukkueen päävalmentaja Antti Pennanen sanoo.

4.50 for Finland to win the IIHF U20 World Championship 2022. Bet now at LeoVegas!

Sarjakausien alkaessa vasta myöhemmin, se aiheuttaa myös muutoksia valmistautumiseen.

”Tiettyjä asioita on kuitenkin harjoiteltava enemmän, kun yleensä asioita on tässä vaiheessa saatu jo seura-arjessa kuntoon. Pelaajat ovat olleet kuitenkin hyvässä kunnossa. Ja ehkä tässä vaiheessa innostuneisuus on näkynyt vähän väärälläkin tavalla. Silti aika vähän tulee mietittyä missä kohtaa kalenteria mennään.”

Nuoret Leijonien MM-turnausta alustavat ottelut ovat olleet vakuuttavia. Suomen joukkue peittosi turnauksen alla heinäkuun lopulla Sveitsin ja Tshekin ja elokuussa Ruotsin ja USA:n.

Suomi kohtaa omassa avausottelussaan tiistain ja keskiviikon välisenä yönä Latvian.

”Olemme ihan hyvässä tilassa ja valmiustilassa. Tiedämme, missä olemme. Tiedämme, mitä meillä on hyvää ja mitä pitää parantaa”, Pennanen pohtii.

”Yleisesti ottaen meillä on ollut monia makeita hetkiä peleissä. Mutta sen täytyy olla toisteista niin, etteivät jatkumot katkea. On ymmärrettävää, että vielä ne vähän katkeilevat. Olemme ottaneet vielä liikaa jäähyjä ja juuri jäähykurissa meillä on sopeutumista. Ylivoima-, alivoima- ja maalivahtipeli on ollut hyvällä tasolla.”

Haasteita on ollut myös kamppailupeliin sopeutumisessa. Se on heijastunut valmistavissa otteluissa Pennasen mukaan ottelun alkuihin.

”Kamppailupelaamisessa ja intensiteetissä olimme Ruotsia ja Yhdysvaltoja perässä alussa. Mutta pelin edetessä se on parantunut jatkuvasti ja niin pelin luonnekin muuttuu.”

”Kaksi erinomaista maalivahtia”

Suomen maalivahtivalinnat herättivät pulinaa, kun Joel Blomqvistia ei valittu MM-turnauksen kolmen maalivahdin joukkoon. Leevi Meriläinen ja Juha Jatkola ovat kuitenkin herättäneet harjoitusotteluissa luottamusta.

Meriläinen torjui Ruotsia vastaan 34 kiekkoa 2–1-voitossa ja Jatkola puolestaan koppasi peräti 45 kiekkoa 5–2-voitossa hallitsevasta maailmanmestarista USA:sta.

7.50 for Aatu Räty being the top goal scorer in IIHF U20 Championships. Bet now at LeoVegas!

”Meillä on kaksi erinomaista maalivahtia ja he osoittivat sen tuossa. Siinä mielessä meillä on hyvä tilanne. Se, kuka on lopulta ykköshevonen, sen alkusarjat näyttävät. Molemmat voisin tällä hetkellä hyvillä mielin laittaa mihin peliin vain. Molempiin luotetaan”, Pennanen alleviivaa.

Suurin osa asioista ratkeaa kuitenkin siihen, miten joukkue pelaa maalivahtien edessä. Pelillisissä asioissa Pennanen haluaa nähdä joukkueensa pelaavan hyvällä rakenteella.

”Haluan, että pelissämme näkyy vahva pelaaminen laitojen lähellä, hyvät hyökkäys- ja puolustuspelirytmit, eli Suomi-kiekon vahvuuksia. Kamppailupelaaminen, tietynlainen pelinopeus, yksittäisten tilanteiden pelinopeus ja erikoistilanteet ovat niin ikään tärkeitä asioita. Suomi-kiekossa on paljon vahvuuksia ja erilaisia malleja, jotka antavat pelaajille hyvät pohjat.”

Pennanen pitää tuttuja maita Nuorten Leijonien kovimpina haastajina taistelussa MM-kullasta.

”Ruotsi, USA ja Kanada ovat yleensä aina kovia, niin nytkin. Tshekki voi nousta yllättäjäksi ja täytyy muistaa, että myös Slovakialla on lahjakas ikäluokka.”

Käänteentekevä mahdollisuus

Alle 20-vuotiaiden maajoukkueturnaukseen Nuoret Leijonat lähtee tietysti voittamaan joukkueena, mutta yksittäisille pelaajille turnaus edustaa myös mahdollisuutta loistaa ikäluokkansa parhaimpia pelaajia vastaan.

Pennanen myöntää, että turnaus voi edustaa jopa käänteentekeviä asioita joidenkin pelaajien urille.

”Muistamme patriklaineet, sebastianahot ja mikkorantaset, jotka saivat esimerkiksi vuoden 2016 turnauksessa paljon buustia. Ja niin on saanut moni muukin pelaaja. Nämä ovat mahtavia näytönpaikkoja. Nyt kun varaukset on varattu, ne sellaiset odotukset ovat kuitenkin pois harteilta”, Pennanen muistuttaa.

Pennanen arvioi tämän vuoden joukkueen monipuoliseksi. Yhtenä esimerkkinä alempien ketjujen HPK:hon siirtynyt voimanpesä Eetu Liukas edustaa hieman harvinaisempaa voimalaiturin pelaajaprofiilia suomalaisessa jääkiekossa.

”Joukkue on monipuolinen täynnä ylivoima- ja alivoimaosaamista. Verrattuna viime turnaukseen, halusimme hieman lisätä kokoa joukkueessa. Se on myös Eetun valinnan takana, jolla kokoa ja luonnetta riittää. Joukkueessa on paljon erilaisia pelaajatyyppejä.”

Turnauksen jälkeen Pennasen omat kuviot ovat kuitenkin päällisin puolin auki. Pennasen piti olla Jokereiden KHL-joukkueen seuraava päävalmentaja, mutta Venäjän aloittama yksipuolinen hyökkäyssota muutti kuitenkin suunnitelmat päälaelleen.

Pennanen ei sitä enää harmittele, mutta hänellä ei myöskään ole tässä vaiheessa uutta kerrottavaa tulevaisuudestaan.

”Ei vielä ole tullut mitään. Ehkä lähiaikoina tiedämme lisää. Katsotaan, en kommentoi mitään tässä kohtaa.”