Olli Juolevi on yksi NHL-kauden mielenkiintoisimmista suomalaistulokkaista. 22-vuotias puolustaja pelasi Vancouver Canucksin kauden molemmissa otteluissa – voitossa ja tappiossa Edmonton Oilersia vastaan – joukkueen kolmannessa puolustajaparissa.

Canucks varasi Juolevin vuonna 2016 ensimmäisellä kierroksella viidennellä varausvuorolla. Edellä varattiin Auston Matthews, Patrik Laine, Pierre-Luc Dubois ja Jesse Puljujärvi.

Matthews, Laine ja Dubois ovat jo kokeneita NHL-pelaajia. Esimerkiksi Laine on pelannut sarjassa jo yli 300 ottelua.

Puljujärvi on jo kerran yrittänyt läpimurtoa, lähtenyt ovet paukkuen ja nyt yrittää uudelleen.

Vitosvaraus Juolevi on ollut varjoissa. Poissa otsikoista. Joku voisi sanoa unohdettu puolustajalupaus.

Kaudella 2017–18 hän pelasi Liigaa TPS:ssä. Läpimurto NHL:ään on takerrellut loukkaantumisten vuoksi. Viimeisimmät vuodet ovat olleet rikkonaisia.

Missä ongelmat?

Paljosta kertoo se, että Juolevia on peluutettu kahdessa ensimmäisessä ottelussa todella niukasti eikä käytännössä lainkaan vastustajan kärkikejtuja vastaan.

Molemmissa otteluissa Juolevin kohdalla kaava oli, että Oilersin kahta kärkiketjua vastaan hän ei ollut edes vahingossa kaukalossa. Siihen on syynsä, että rooli on ollut suojeltu.

Ensinnäkin tulokaspelaajien, etenkin -puolustajien, kohdalla on NHL:ssä tyypillistä, että rooli ja peluutus on hyvin tarkkaan mietitty. Mutta myös Juolevin ominaisuuksissa on puutteita, joiden vuoksi häntä ei välttämättä vielä pitkään aikaan peluuteta kuin suojatuilla minuuteilla.

Ydin on Juolevin puutteellisessa liikkumisessa. Tianteissa, joissa Juolevi joutuu puolustamaan takaperin luistelussa tilaa selkänsä takana, hänellä tulee haasteita. Ennen kaikkea, jos Juolevi joutuu lähtemään tilanteeseen hieman staattisesta asemasta.

Tällöin potkun terävyys ja frekvenssi ei riitä. Siksi oli selvää, että sarjan parasta suoraluistelun osaajaa Connor McDavidia vastaan Juolevi ei kaukalossa ole.

Ongelmia Juolevilla on myös laidan lähellä puolustustilanteissa, joissa hän ei ehdi aivan iskeä vastustajan kiekolliseen pelaajaan. Jos kiekollinen pääsee kääntymään rivakasti kiekon kanssa, Juolevi ei pysy perässä.

Fiksu pelaaja

Mistään räiskyvästä läpimurrosta ei 22-vuotiaan Juolevin kohdalla voi puhua, eivätkä ominaisuudet viittaa siihen, että hänestä tulisi aivan huippupuolustaja Canucksissa. Mitä ehkä varausvuonna Juolevista toiveikkaissa spekulaatioissa odotettiin.

Hyvä peruspuolustaja on termi, jonka mukaan Juolevin voisi kenties kategorisoida.

Olli Juolevi osaa puolustaa. Hänellä on hyvät riistotekniikat ja hän ajoittaa iskunsa kiekolliseen taitavasti. Hän käyttää mailaa tehokkaasti ja puhtaasti vaikeuttaen hyökkääjän kiekollista ratkaisua.

Juolevi on fiksu pelaaja. Hän havainnoi kenttää. Hän esimerkiksi kääntää alati päätään puolustusalueen puolustuspelaamisessa ja pyrkii lukemaan vastustajan seuraavaa siirtoa.

Juolevin pitkä tausta pienen kaukalon pelistä näkyy hänen kiekollisessa varmuudessaan laitojen lähellä. Hän on vahva pelaaja kamppailuissa ja pystyy voittamaan kiekon itselleen. Seuraava siirto vaikeasta asennosta paineen alla on yleensä laadukas. Syöttövaihtoehdon puuttuessa Juolevi purkaa kiekon varmasti pois omista.

Moni palanen on Juolevilla myös kohdallaan, ja hänen pelaamisestaan näkyy, että kyseessä ei ole enää kovin nuori pelaaja.

Siksi myös hyvä kysyä, kuinka paljon Juolevilla on kapasiteettia vielä kehittää heikkouksiaan? Ja kuinka paljon viime vuosien loukkaantumiset ovat syöneet sitä? Tämä kausi kertoo paljon, mihin Juolevin ura kääntyy.