Columbus Blue Jackets erotti päävalmentajansa Brad Larsenin vuosi ennen sopimuksen päättymistä. Eetu, oliko ratkaisu odotettu?

Ainakin se oli ainoa oikea ratkaisu tässä kohtaa. Toki näin myös mahdollisena, että GM Jarmo Kekäläinen olisi halunnut näyttää olleensa oikeassa sen sijaan, että hän olisi ajatellut seuransa menestysmahdollisuuksia.

Nyt taisi kuitenkin käydä niin, ettei edes Kekäläinen enää voinut uskoa omaan oikeassa oloonsa.

Kekäläisen palkkaama Larsen astui Columbuksessa puikkoihin kaudeksi 2021–22. Blue Jackets päästi kaudella enemmän maaleja kuin koskaan aiemmin seurahistoriassa. Toisella kaudella Larsen pisti vielä paremmaksi, kun kiekko kaivettiin omasta verkosta neljän maalin ottelukohtaisella keskiarvolla.

Uusin päästettyjen maalien seuraennätys yhdellä runkosarjakaudella on 329, siis tältä kaudelta.

Blue Jacketsin puolustuspelivalmius oli niin pahasti retuperällä Larsenin ensimmäisestä päivästä viimeiseen, ettei Kekäläisenkään toistelemilla selityksillä tämän kauden loukkaantumisilla tai tarinoilla päivittäisestä työnteosta enää Larsenin projektia pelastettu. Peli oli Larsenin alaisuudessa suorastaan karmeaa.

Kuten sanoit, Larsen oli Kekäläisen palkkaus. Miksi hän päätyi tähän valintaan alun perin?

Se on erinomainen kysymys. Esimerkiksi Gerard Gallantin kaltainen huippuvalmentaja haki omaa uutta pestiään samaan aikaan. Mediatiedot kertoivat, että Kekäläinen kyllä haastatteli Gallantin kahdestikin, mutta Larsen oli lopulta hänen valintansa.

Larsen oli mies organisaation sisältä. Jo ennen valintaansa hän oli työskennellyt 11 vuotta AHL- ja NHL-joukkueen valmennuksessa. Pidettynä häntä pidettiin, mutta näytöt eivät vielä olleet päävalmentajan paikalle kummoiset.

Gallantin osoite oli lopulta New York Rangers. Viime kaudella Manhattanilla pelattiin konferenssifinaaleita ja tälläkin kaudella joukkueella on haastavan runkosarjankin jälkeen mahdollisuus mennä pudotuspeleissä pitkälle.

Toki materiaali on siellä ainakin tällä hetkellä parempi, mutta jokainen voi miettiä esimerkiksi Gallantin ja Larsenin välistä eroa vetovoimassa pelaajien silmissä.

Kekäläisen sokea piste on aina ollut päävalmentajissa. Tämä huti oli kuitenkin niin paha, että sillä saattaa olla hänenkin kannaltaan koko uran kovimmat seuraukset.

Mitä tarkoitat kovimmilla seurauksilla?

Nyt, kun Kekäläinen myönsi oman virheensä, on hänen asemansa seurassa seuraavaksi arvioitavana. Ainakin sen pitäisi olla, jos Blue Jackets aikoo tosissaan kilpailla NHL:ssä.

Tällä kaudella Kekäläinen on siirrellyt maalitolppia pudotuspelitaistelusta kesken olevaan uudelleenrakennukseen. Kekäläisten kesän liikkeiden perusteella seuran piti kuitenkin pelata pudotuspelipaikoista, eikä parhaista prosenteista varauslottoon.

Heikosti pelanneet Johnny Gaudreau ja Erik Gudbransson eivät todellakaan ole täydennyksiä uudelleenrakennusta tekevään seuraan.

Fakta on, että Kekäläisen johdolla seura on nyt urheilullisesti heikommassa jamassa kuin hänen hypätessä johtoon. Seurahistoriassa Blue Jackets on voittanut vähemmän pelejä vain kaudella 2001–02.

Oikeastaan näillä näytöillä pelkästään GM:n aseman arvioinnin ei pitäisi riittää. Suoraan sanottuna Jarmo Kekäläisen potkuista ei pitäisi tässä kohtaa yllättyä.