Kun Barcelona kohtaa tiistai-iltana Mestarien liigan lohkovaiheen ensimmäisessä ottelussa kotikentällään Royal Antwerpin kaikki katseet ovat yhdessä pelaajassa: Päästääkö Xavi kentälle Barcelonan uusimman sensaation, 16-vuotiaan ihmepojan Lamine Yamalin?

Yamal on rikkonut jo useita ennätyksiä lyhyellä urallaan. Hän debytoi Barcelonan liigamiehistössä viime keväänä ottelussa Real Betisiä vastaan 15 vuoden, 9 kuukauden ja 16 päivän ikäisenä tultuaan vaihdosta kentälle 83 minuutin pelin jälkeen. Yamalista tuli samalla Barcelonan historian nuorin edustusjoukkueessa pelannut pelaaja.

Elokuussa hän pelasi ensimmäisen kerran Barcelonan avauksessa – jälleen kaikkien aikojen nuorimpana pelaajana – ja kun hänet vaihdettiin kentällä viisi minuuttia ennen loppua, kotijoukkue Cadizin kannattajat osoittivat Ymalille seisaaltaan suosiota.

The Champions League is here. Check the odds for all eurocup matches and play now at Stake.com!

Seuraavassa La Liga -ottelussa Yamal syötti kaksi maalia ja hänet valittiin Barcelonan 4-3-voitossa Villarrealia vastaan ottelun parhaaksi pelaajaksi.

Ja lisää oli tulossa. Espanjan maajoukkueen uusi päävalmentaja Luis de la Fuente valitsi Yamalin Espanjan kahteen EM-karsintaotteluun syyskuussa. Yamal debytoi ottelussa Kyprosta vastaan ja teki heti maalin. Näin hänestä tuli Espanjan historian nuorin maajoukkueessa pelannut pelaaja ja nuorin maalintekijä.

Tiistaina Yamal voi rikkoa jälleen uusia ennätyksiä. Jos hän pelaa Antwerpenia vastaan, hänestä tulee 16 vuoden ja 68 päivän ikäisenä Barcelonan kaikkien aikojen nuorin Mestarien liigassa pelannut pelaaja – ja mahdollisesti myös nuorin maalintekijä ja maalisyötön antaja.

Kaikkien aikojen nuorimman Mestarien liiga -pelaajan ennätystä hän ei voi kuitenkaan enää saavuttaa, sillä Borussia Dortmundin Youssoufa Moukoko pelasi joulukuussa 2020 Pietarin Zenitiä vastaan 16 vuoden ja 18 päivän ikäisenä.

***

Yamalin lahjakkuus on tullut lyhyessä ajassa kaikille ilmeiseksi.

Hän pystyy pelaamaan keskushyökkääjänä, hyökkäävänä keskikenttäpelaajana ja molemmilla laidoilla. Hänen lempipaikkanaan pidetään oikeaa laitaa, josta hän leikkaa mielellään sisälle ja hakee laukaisupaikkaa vasemmalle jalalleen, joka on hänen parempi jalkansa.

Yamal on nopea ja erinomainen 1 vastaan 1 -tilanteissa. Hänellä on lamasialaisen koulutuksen mukaisesti myös erinomainen tasapaino ja siksi hän pystyy pelaamaan myös fyysisesti vahvempia pelaajia vastaan.

Pelinäkemys on jo nyt erinomainen ja kehittyy koko ajan, mitä kovemmassa ja vaativammassa ympäristössä hän joutuu ja pääsee pelaamaan.

Yamalin sensaatiomaisen nopea nousu Barcelonan avaukseen ja Espanjan maajoukkueeseen ovat tuoneet mukanaan odotetun vertauksen:

Yamalista on alettu puhua uutena Lionel Messinä.

Yamal on jo nyt, 16-vuotiaana, kymmenen senttiä Messiä pidempi, mutta pelityyliltään hän muistuttaa paljon pientä suurta argentiinalaista.

***

Jokainen tietää, miten Messin ura kehittyi ja minne se kehittyi. Yamalista tiedetään vasta vain se, että hän on kiistaton lahjakkuus – ja että hän debytoi Barcelonan avauksessa yli vuoden Messiä nuorempana.

Kaikki riippuu nyt siitä, miten Yamal kehittyy jalkapalloilijana ja miten hän kehittyy osana Xavin Barcelonaa.

La Masian ja Barcelonan putkesta on tullut Messin, Xavin ja Andrés Iniestan kaltaisia satumaisen uran luoneita pelaajia ja sieltä nyt puskemassa samanlaiseen suuruuteen Gavin ja Pedrin kaltaisia uuden sukupolven supertähtiä.

Mutta kolikolla on toinenkin puolensa. Siltä puolelta löytyy muuan muassa sellaisia pelaajia kuin Bojan Krkić, Gai Assulin, Isaac Cuenca, Giovani Dos Santos, Jeffren Suarez, Marc Valiente tai Marc Crosas.

Myös he ovat Yamalin tavoin La Masian kasvatteja ja myös heitä on pidetty uutena Messinä tai uutena Iniestana, tai mikä vielä pöyhkeämpää, aikoinaan jopa parempana pelaajana kuin samanikäistä Messiä.

Heistä ei ole kuitenkaan tullut uusia messejä tai iniestoja – tai edes Barcelonan tähtipelaajia. Tai jos on tullut, Barcelona on vaihtunut nopeasti Stoken kaltaisiin seksikkäisiin seuroihin.

***

Mikään ei olisi jalkapallon kannalta hienompaa kuin se, että Yamalista kasvaisi uusi Messi.

Tai mikä vielä parempaa – Messiäkin parempi jalkapalloilija.

Me, jotka olemme nähneet Messin nousevan suuresta tuntemattomuudesta maailman kaikkien aikojen parhaaksi jalkapalloilijaksi, olemme olleet etuoikeutettuja. Jalkapallossa on monenlaista kauneutta, mutta yksi kauneuden äärimuodoista on se, kun tekninen taito ja nerous jalkapalloilijana yhdistyvät toisiinsa samalla tavalla kuin Messillä.

Yamalin kohdalla olemme nähneet kuitenkin vasta aamun ensimmäisen kajon. Me voimme tässä kohtaa vain toivoa, että metsän takaa nousee samanlainen aurinko kuin Messi, mutta todellisuudessa me emme tiedä sitä.

Yamalin ensimmäiset askeleet jalkapalloilijana ovat olleet suurempia ja näyttävämpiä kuin monella muulla suuruuteen maalatulla La Masian nuorella lupauksella, mutta nousukiito voi pysähtyä myöhemminkin.

Alexandre Patoa pidettiin pelémäisenä lahjakkuutena, kun hän löi Pelén ennätyksenä nopeimpana maalintekijänä maajoukkuedebyytissään 18-vuotiaana. Alku AC Milanissa lupasi suuria, mutta sitten Paton tähti alkoi sammua ja hänestä tuli kiertolaishyökkääjä.

Samoin kävi Theo Walcottille. Sven-Göran Eriksson valitsi 17-vuotiaana Walcottin Englannin MM-joukkueeseen vuoden 2006 Saksan kisoissa ja brittimedia liekehti innoissaan. Walcott pelasi muutaman kohtalaisen vuoden Arsenalissa, mutta todellisuudessa hänen uransa oli alamäkeä suuriin odotuksiin nähden.

Ja entä tapaus Mario Götze?

Götze ratkaisi 22-vuotiaana vuoden 2014 maailmanmestaruuden Saksalle tekemällä MM-finaalissa Argentiinaa vastaan ottelun ainoan maalin.

Maali toi Götzelle ikuisen paikan MM-tarustossa, mutta hänen oma uransa ei koskaan lähtenyt sellaiseen lentoon, jollaiseen sen piti lähteä vuoden 2014 MM-finaalin jälkeen.

Aika näyttää, miten Yamalin uran käy. Nouseeko hänen urakäyränsä Messin kanssa samoille taivaankaarille vai tuleeko hänestä uusi Bojan Krkić tai uusi Aleandre Pato?