Patrik Laine solmi Jarmo Kekäläisen johtaman Columbus Blue Jacketsin kanssa nelivuotisen sopimuksen, joka tuo suomalaishyökkääjälle keskimäärin 8,7 miljoonan taalan vuositulot. Samuel, mitä ajattelet diilistä?

Patrik Laine sai supertähden palkkapussin, joten nyt häneltä pitää odottaa myös supertähden tulosta. Laineen kohdalla nyt pitää odotella 40 maalin ylittämistä ja samalla sitä, että hän on johdattamassa Columbusta pudotuspeleihin.

Sen pitäisi olla kaiken järjen mukaan mahdollista. Nyt, kun Columbus hankki vielä joukkueeseen peräti 115 tehopistettä latoneen Johnny Gaudreaun Calgarysta yllätyssiirrolla, niin voisihan tässä lipsahtaa ajattelemaan, että onko tässä syntymässä jonkinlainen uusi Kariya-Selänne -parivaljakko NHL:ään. Sen suhteen painaisin kuitenkin vielä jarrua.

Jos Laine lopulta Gaudreau’n kanssa pelaa, siinä snaipperi kohtaisi pelintekijän. Samalla yhtä totta on, että Laine on viime kausina ollut ongelmissa puolustuspelaamisen ja tasaisuutensa kanssa. Hän on osoittanut kykenevänsä tuottamaan pisteitä ryppäissä, mutta todelliset supertähdet mitataan siinä, millainen ero on hyvän ja huono päivän välissä. Kaikista parhaimmilla pelaajilla se erotus on pieni, Laineella se on toistaiseksi ollut vielä liian iso eikä enää voi mennä nuoruudenkaan taakse.

Jarmo Kekäläisen peliliikkeitä on kehaistu. Mitä Columbukselta voi ensi kaudella odottaa?

Kysymys on pikemminkin siitä, mitä Columbukselta pitää odottaa. Ainakin nyt pitäisi olla selvää, että ei Columbus enää voi ainakaan mennä minkään uudelleenrakennuksen tai reloadin taakse, vaan nyt pitää tulla tulosta. Kun tekee kovia peliliikkeitä, niiden onnistuminen mitataan juurikin lopputuloksella. Ja lopputuloksella ei tarkoiteta sitä, että paukutteleeko joku yksittäinen pelaaja 50 maalia tai 100 pistettä, vaan sillä voittaisiko joku Columbuksessa vihdoin jotakin.

Nostavatko siis Laineen rahakas jatkosopimus ja esimerkiksi Gaudreau’n yllätyshankinta liekin lämpöä Kekäläisen tuolin alla?

Käsittääkseni Jarmo Kekäläisellä on Columbuksessa hyvä asema, sillä kiekkotoimien johtajan John Davidsonin ja Kekäläisen yhteinen historia on pitkä.

Tästä huolimatta voi sanoa, että kolmella miehellä on nyt kovat paineet menestyä Columbuksessa.

Tilipäivänsä saaneen Laineen pitäisi osoittaa olevansa voittavan jääkiekon supertähti NHL:ssä, Brad Larsenin pitäisi osoittaa olevansa voittava valmentaja ja Kekäläisen pitäisi osoittaa olevansa voittava GM. Kaikista kovimmat paineet ovat kuitenkin tämän laivan johtajalla, eli Kekäläisellä.

Kekäläistä voi todellakin onnitella kovista peliliikkeistään, mutta lopulta on vielä kerran alleviivattava, että eipä niitä kannata jäädä juhlimaan, jos tulosta ei tule. Ja on sekin sanottava, että olisi todella synkeää nähdä suomalaisen GM:n prosessin jäävän vajaaksi myös siksi, että joukkueella ei olisi taktisesti mitat täyttävää valmentajaa. Kekäläinen on kuitenkin paljon vartijana myös suomalaisten kiekkopomojen mahdollisen tulevaisuuden pestien suhteen.

Ensi helmikuussa tulee jo Kekäläisen Columbus-ajan 10-vuotispäivä ja toistaiseksi joukkue on edennyt yhden kerran ensimmäiseltä pudotuspelikierrokselta jatkoon. Nyt peliliikkeiden pitäisi nostaa rimaa ja se rima pitäisi nyt ylittää.

Uskotko Columbuksen ylittävän sen riman?

Jos olen rehellinen, olen skeptinen sen suhteen. Eikä vähiten siksi, että joukkue oli lopulta kovin heikko eikä pudotuspelit olleet lähelläkään.

Vaikka plusmiinustilasto ei ole maailman seksikkäin tilasto, oli joukkueen kärkipelaajista liian moni todella kovissa pakkaslukemissa. Siinä mielessä Brad Larsen ei vakuuttanut. Hänen tehtävänsä olisi saada joukkueen yksilöt paremmilta, eikä huonommilta. Viime kaudella joukkue oli kuitenkin kaukana voittavasta jääkiekosta ja olen epävarma siitä, että vaikuttaako yhden supertähden hankinta kuitenkaan niin oleellisesti Columbuksen näkymiin, vaikka se iso parannus olikin.  En usko, että menestyvät joukkueet rakentuvat ainoastaan vahvoihin laitureihin, jos sentterikalusto ja puolustus ja varsinkin valmennus on kokonaisuutena keskinkertaista.

Pudotuspelipaikka alkaa kuitenkin olla jo silti aivan minimivaatimus, eikä vain sinne pääsemisen pitäisi enää lämmittää.