Patrik Laine pelasi viime kauden lopulla Columbus Blue Jacketsissa sentterinä ja aloittaa sentterinä myös uuden NHL-kauden. Samuel, millaista kautta odotat Laineelta?

Laineella on edessään äärimmäisen mielenkiintoinen ja iso kausi.

Jääkiekossa on Mikael Granlundin kaltaisia suomalaisia pelaajia, jotka pystyvät pelaamaan niin laitureina kuin senttereinä, mutta Laine ei ole ollut minun papereissani koskaan sellainen pelaaja. Olin yllättänyt jo viime kaudella, kun Brad Larsen siirsi Laineen sentteriksi ja yhtä yllättänyt, kun Columbuksen päävalmentajaksi Mike Babcock -skandaalin jälkeen pikakomennuksella valittu Pascal Vincent on tekemässä saman tempun.

Lainetta on pidetty aina heikkona ja jopa laiskana pelaajana pelaamaan alaspäin, ja nyt hänet pannaan rooliin, jossa hänen pitäisi sentterinä pitää kentällisessä ensimmäisenä pelaajana huolta puolustamisesta ja ensimmäisenä pelaajana hyökkäämisestä. On todella mielenkiintoista nähdä, onko Laineesta tähän ja miten hän ylipäätään sopeutuu pelaamaan sentterinä. Harjoituspeleissä Laine onnistui kohtuullisen hyvin, mutta 82 ottelun runkosarja kertoo totuuden.

Kysymys ei ole iso vain Laineen itsensä kannalta, vaan se on iso myös Columbuksen kannalta, sillä Laine on ollut harjoituspeleissä joukkueen ykkösketjun sentteri.

Jos Columbus haluaisi päästä tällä kaudella pudotuspeleihin, sen olisi oltava Itäisessä konferenssissa kahdeksan pudotuspeleihin menevän seuran joukossa runkosarjan päätyttyä. Jos pistämme Itäisen konferenssin joukkueiden ykkössentterit samalle viivalle, Lainetta ei voi pitää lähtökohtaisesti konferenssin kahdeksana parhaana sentterinä. Tässä mielessä Columbus antaa jo lähtöviivalla tasoitusta muille seuroille, ellei Laine toisin todista.

Millaista kautta odotat Laineelta pistemäärien suhteen?

Laineen nousukiito NHL:ssä jäi lyhyeksi ja nyt hän on pudonnut epätasaisemmaksi tehopelaajaksi. Nyt hänen pitäisi lisäksi pelata sentterinä, jossa hänen vaarallisinta asettaan, suoraan syötöstä lähtevää maailmanluokan laukausta, käytetään viisikkotasolla vieläkin harvemmin.

Ylivoimassa Laine lienee edelleen se pelaaja, jolle pedataan laukaisupaikka, ja varmasti hän tekee yv:ssä tehoja, mutta viisikkopelissä tilanne muuttuu Laineen vahvuuksien ja profiilin kannalta erilaiseksi. Jos Laine pelaa loistokauden sentterinä, nostan käteni pystyyn ja myönnän ensimmäisenä, että Laine on erilainen pelaaja, jollaisena olen pitänyt häntä kaikki nämä vuodet.

Mikä logiikka Columbuksen valmennusjohdolla on peluuttaa Lainetta sentterinä?

Eihän siinä mitään muuta logiikkaa ole kuin se, että joukkueelta puuttuu mitat täyttävä ykkössentteri. Kun riittävän hyvää ykkössentteriä ei ole, silloin joudutaan kysymään, mikä on seuraavaksi paras vaihtoehto – ja nyt on päätetty, että se on Laineen siirtäminen ykkösketjun sentteriksi.

Tässä mielessä myös Laine pannaan kovaan paikkaan. Ei ole hänen syytään, ettei Columbuksella ole riittävän hyvää ykkössentteriä.

Eli johtavatko kaikki tiet jälleen kerran Jarmo Kekäläiseen?

En haluaisi tylyttää jokaisessa mutkassa Kekäläistä, mutta hän vastaa seuran GM:nä joukkueen rakentamisesta ja siinä mielessä hän ei voi paeta vastuutaan siitä, ettei joukkueella ole riittävän hyvää luontaista ykkössentteriä.

Laineen hankinta oli muutenkin Kekäläiseltä megaluokan profiilihankinta, mutta Columbus ei ole saavuttanut hänen johdollaan himottua pudotuspelipaikkaa. Columbus oli Laineen avauskaudella 2020-2021 yksi koko NHL:n heikoimmista joukkueista ja viime kaudella sitä vähemmän pisteitä keräsi vain pisteen vähemmän saanut Anaheim.

Lainetta on tietenkin turha yksinään syyllistää Columbuksen surkeudesta, mutta Laineen hankinta on yksi Kekäläisen onnistumista GM:nä leimaava hankinta, jota muistellaan Columbuksessa vielä vuosikymmeniä, jos Laine ei taio hatustaan jotain uutta ja yllättävää.

Olit Babcockin potkujen jälkeen varsin kriittinen Kekäläisen aseman suhteen. Miten nyt näet tilanteen?

Oleellista Kekäläisen asemassa ei ole minun kriittisyyteni, vaan seurajohdon suhtautuminen Kekäläiseen. Columbuksen omistajat totesivat Babcockin erottamisesta kertoneessa tiedotteessaan, ettei ”tässä kohtaa” haluttu enempää muutoksia jääkiekon avainhenkilöstössä, kun training camp oli alkamassa kahden päivän päästä.

En tiedä, voinko tuon lausunnon tulkita jotenkin muuten kuin siten, että jos Columbus ei pelaa vastoin odotuksia loistokautta, Kekäläiselläkin tulee olemaan entistä ahtaampaa.