Lohko D

Millainen lohko?

D-lohko on ennakolta kaksijakoinen. Lohkossa on kaksi vahvaa ennakkosuosikkia, hallitseva maailmanmestari Ranska ja hyvässä vireessä oleva Tanska. Tunisia ja Australia ovat molemmat selvästi heikompia joukkueita, mutta MM-areenalla yllätykset ovat aina mahdollisia.

Jännitystä lohkosta ei puutu, sillä lohkovoitolla on iso merkitys. D-lohkon vastinparina on C-lohko, jolloin lohkokakkonen saisi vastaansa C-lohkon voittaja, joka todennäköisesti on Argentiina. Jos taas Argentiina jäisi jostain kumman syystä omassa alkulohkossaan kakkoseksi, se kohtaisi jatkopelien avauksessa D-lohkon voittajan.

Otteluita on toki pelata etukäteen, mutta jokainen voi kuvitella, miten kohtalokasta tangoa pudotuspelien avauskierroksella pelattaisiin – varsinkin, jos Argentiinan tanssipariksi lattialle joutuisi Ranska. Siitä tangosta ei kohtalokkuutta puuttuisi.

Ranska

Fifa-ranking: 4

Ranska on yksi Euroopan suurista toivoista MM-kisoissa. Itse en kuitenkaan ole Ranskan suhteen kovin luottavainen. Epäilyksiäni vahvistaa entisestään tärkeiden avainpelaajien loukkaantumiset.

Ranskan joukkue on toki edelleen laadukas ja selvittänee itsensä jatkoon, vaikka pidänkin Tanskaa suosikkina lohkovoittajaksi.

Yksi haaste Ranskalla on ollut joukkueen yhtenäisyys. Jos Les Bleus aikoo menestyä Qatarissa, joukkueen on oltava tähän mennessä nähtyä yhtenäisempi kaikessa tekemisessään.

Ranskalta puuttuu MM-joukkueesta Paul Pogban, N’Golo Kanten ja Christopher Nkunkun kaltaisia maailmanluokan tähtiä, mutta asia ei ole välttämättä aina niin mustavalkoinen, että loukkaantumiset automaattisesti heikentäisivät joukkuetta. Joskus ne voivat tehdä joukkueesta tiiviimmän ja vähentää ristivetoa roolituksen suhteen – ja sitä kautta jopa parantaa joukkueen esityksiä kentällä.

Karim Benzema oli aiemmin yksi joukkueen yhtenäisyyttä rikkonut pelaaja eikä esiintynyt pitkään aikaan Les Bleusissa. Nyt Ranska kuitenkin kaipaa kipeästi tähtihyökkääjäänsä MM-areenalla, vaikka Benzeman kunto onkin arvoitus.

Yhtenäisyyden lisäksi toinen avaintekijä Ranskan menestyksessä on, saako Didier Deschamps joukkueensa sitoutumaan paremmin puolustuspeliin, jonka organisoinnissakin on ollut ongelmia. Haastatta ei helpota Kanten poissaolo keskikentältä. Pogballe sen sijaan löytyy laadukkaita korvaajia.

Ranska on haavoittuneenakin jatkopeleissä, mutta sitten alkavat haasteet. Lohkovoitto olisi arvokas asia, sillä lohkokakkosen todennäköinen vastustaja on Argentiina. Ja vaikka Ranska kiertäisikin Argentiinan, sen pelit MM-kisoissa päättyvät viimeistään puolivälierissä, elleivät Benzema ja Kylian Mbappé laita pystyyn todellista maalintekoklinikkaa.

Tanska

Fifa-ranking: 10

Tanska esiintyi dramaattisen alun jälkeen eduksen vuoden takaisissa EM-kisoissa. Myös Kansojen liigassa juuttien pelaaminen oli vakuuttavaa. Ranska oli samassa Kansojen liigan lohkossa Tanskan kanssa ja joutui tunnustamaan Kasper Hjulmandin miehistön paremmaksi molemmissa kohtaamisissa.

Tanskan kahden voiton takana oli nimenomaan joukkueiden välillä vallitseva ero kurinalaisuudessa ja sitä kautta joukkueen organisoinnissa. Tanskalla on ehkä kevyempi materiaali kuin Ranskalla, mutta sillä on taktinen etu puolellaan. Tämä voi hyvinkin siivittää tanskalaiset toiseen hyvään arvokisasuoritukseen peräkkäin, enkä yllättyisi, vaikka Tanska yltäisi ainakin kahdeksan joukkoon.

Tunisia

Fifa-ranking: 30

Tunisialla on alla hyvä kenraali, jossa se voitti Iranin 2-0. MM-kisoissa sillä ei kuitenkaan ole lohkossaan vastassa Iranin tyylisiä joukkueita eli tämä kenraaliharjoitus ei suuria vastauksia anna Tunisian iskukyvystä MM-areenalla.

Tunisialta on nähty tänä vuonna ailahtelevaa pelaamista ja jos mitään yllättävää ei tapahdu, sille on Qatarissa tarjolla lähinnä yksi arvokisakokemus lisää.

Avausottelut arvokisoissa ovat usein tunnustelevia ja Tunisian mahdollisuudet lepäävät Tanskan yllättämisessä. Todennäköisyydet siihen ovat vain kovin pienet. Tunisia ratkaisee lohkossa Australian kanssa Ranskan ja Tanskan varjossa jäännössijat. Sen todennäköisin sijoitus lohkossa on kolmas.

Australia

Fifa-ranking: 38

Australia selviytyi MM-kisoihin dramaattisten vaiheiden jälkeen, kun se kaatoi Etelä-Amerikan ja Aasian jatkokarsintojen finaalissa Perun rangaistuspotkukisassa 5-4. Kisapaikka oli toki hieno saavutus, vaikka Australia ei mitenkään vakuuttanut MM-karsinnoissa, jossa se sijoittui Aasian karsintalohkossa Japanin ja Saudi-Arabian jälkeen kolmanneksi  ja selvisi jatkokarsintafinaaliin Perua vastaan.

MM-kisoihin valmistautuessa Australia on kohdannut syyskuussa Uuden-Seelannin kahdesti, joten joukkueen valmistautumisesta ja tämänhetkisestä tasosta ei saa harjoitusotteluiden perusteella luotettavaa kuvaa.

Australia on taantunut parhaista vuosistaan, mitä kuvaa hyvin se, että Euroopan viidessä pääsarjassa pelaa enää vain kaksi australialaispelaajaa – hyökkääjä Awer Mabel La Ligassa Cadizissa ja keskikenttäpelaaja Ajdin Hrustic Serie A:ssa Hellas Veronassa.

Australia on ennakolta lohkon heikoin joukkue ja taistelee Tunisian kanssa sijoista 3-4.

Arvio

Ranskan ja Tanskan kohtaaminen viikon päästä lauantaina on yksi alkulohkopelien helmistä, sillä siinä ratkaistaan käytännössä se, kumpi voittaa lohkon ja kumpi joutuu todennäköisesti pudotuspelien avauskierroksella Argentiinan vastustajaksi. Varsinkin Ranskan kannalta Argentiinan kohtaaminen heti jatkopelien avauskierroksella olisi pelonsekaisia tunteita herättävä skenaario, sillä putoaminen jo siinä vaiheessa olisi hallitsevalle maailmanmestarijoukkueelle kansallinen katastrofi.

Ranskan ja Tanskan kohtaamisen kierroksia lisää se, että pidän Tanskaa tällä hetkellä vahvempana joukkueena kuin Ranskaa – ja myös todennäköisempänä lohkovoittajana.

Jos Ranskan ja Tanskan kohtaaminen päättyy tasan, lohkovoittoa ratkennee sen jälkeen maalintekokilpailuissa otteluissa Tunisiaa ja Australiaa vastaan.