Kalle Rovanperän lopettamispäätöksen myötä Sami Pajari on ainoa koko kauden ajava suomalaiskuski MM-rallissa tällä hetkellä. Toyotalla paahtava Pajari on aloittamassa toista kokonaista kauttaan MM-tasolla. Viime kaudella hän nousi lopulta jo podiumille Japanissa.

Pajari saa uudeksi tallikaverikseen Rally2-mestari Oliver Solbergin, joka peri Rovanperän paikan Toyotalla.

Kausi alkaa perinteisesti legendaarisella Monte Carlon MM-rallilla. Nuotituksissa on jo käynyt selväksi, että seudun jylhillä vuorilla on tänä vuonna lunta. Rallista ei tule helppo. Siitä pitävät huolen jo pelkästään säät ja ajo-olosuhteet.

”Monte Carlo on kenties sarjan haastavin ralli ja pelkästään jo erittäin vaihtelevien olosuhteidensa vuoksi. Toivon löytäväni kisaan hyvän rytmin ja nauttivani rallista täysillä”, Pajari sanoo.

”Monte Carlossa ei koskaan tiedä onko ajettavana kuivaa asfalttia vai pelkkää lunta ja jäätä. Sitä vain ei tiedä. Pää pitää muistaa pitää kylmänä ja muistaa myös nauttia, sillä tämä on myös tosi mahtava ralli ajaa”, Pajari painotti myös X:n postauksessaan.

Viime kaudella Pajari ajoi Monten päätöspäivänä sillan kaiteeseen ja kiepsahti samalla ulos tieltä. Ralli keskeytyi. Pajari on painottanut tiedotteissaan, että ensimmäinen kausi MM-sarjassa meni opetteluun.

”Olemme nyt selvästi viime kautta kilpailukykyisempiä ja pystymme painamaan. Viime kauden jälkipuoli meni jo paremmin ja saimme ajettua myös nopeimpia erikoiskoeaikoja muutamissa ralleissa. Sitten nappasimme lopulta ensimmäisen podium-paikkamme Japanissa”, Pajari muistutti.

”Auto ja renkaat ovat lähes samat kuin viime kaudella, joten olen luottavaisempi sen suhteen, mitä tällä autolla voi tehdä ja pystyy saavuttamaan.”

Olosuhteet eivät ole Pajarin ainoa haaste Monte Carlossa. Viime vuonna rallin voittoon ajoi kotikonnuillaan Sebastien Ogier. Ranskalainen on voittanut Monten jo kymmenen kertaa urallaan aiemmin ja on suurin ennakkosuosikki tänäkin vuonna.

Puolustavana mestarina kauteen starttaava Ogier pitää Montea rallina, joka merkitsee hänelle kaikkein eniten koko rallikautena, joten hän tavoittelee joka kerta osallistuessaan vain ja ainoastaan voittoa.

Keskiviikkona ajetulla testi-ek:lla Pajari oli viidenneksi nopein. Hän hävisi pohjat ajaneelle tallitoveri Takamoto Katsutalle 3,3 sekuntia. Toyota jyräsi muutenkin. Sebastien Ogier oli testipätkän kakkonen, Oliver Solberg kolmonen ja Elfyn Evans nelonen. Testi-ek:n epäonnisin kuljettaja oli Hyundain Thierry Neuville, joka täräytti voimalla penkkaan ja nilkutti maaliin rikkonaisella autolla.