MM-rallikausi huipentuu viikonloppua Italian Sardiniassa. Rallikalenterin viimeinen koettelemus Saudi-Arabiassa peruttiin Iranin sodan aiheuttaman epävakaan turvallisuustilanteen vuoksi, joten Sadrinian rallista tuli ratkaiseva kisa.

Mestaruuskilpa on jännittävässä tilanteessa. Taistossa ovat mukana yhä sarjaa ennen viimeistä rallia 17 pisteen erolla johtava Toyotan Elfyn Evans, tallikaveri Sami Pajari ja toinen tallikaveri Oliver Solberg, joka voitti Chilessä ja on MM-kärkeä 21 pistettä takana. Mestaruus vaatii kaikilta huippuonnistumista. Mahdollinen mestaruus olisi kaikille kuskeille myös uran ensimmäinen.

”On hyvin erityistä, että lähdemme Sardinian ralliin tilanteessa, jossa kolme meidän autokuntaamme taistelee ensimmäisestä mestaruudestaan. Tiimin tärkein tehtävä on nyt antaa kaikille vahva ja luotettava auto, jotta he voivat taistella tasapäisesti”, tallipäällikkö Jari-Matti Latvala sanoo.

Sardinia on raju ja vaativa ralli. Tiellä on paljon irtokiviä. Hankookin renkaat ovat tällä kaudella osoittaneet olevansa kovia kuoriutumaan soraralleissa. Chilessä voimaan astunut sääntö, että autokunnilla saa olla 28 renkaan sijaan käytettävissä 36 rengasta helpottaa kärkikuskien tekemistä myös Italiassa.

”Meidän täytyy ajaa Sardiniassakin ihan paras mahdollinen tulos. Olemme tehneet paljon työtä, jotta olemme tässä asemassa ja onnistuneet pitämään kärkipaikasta kiinni läpi näiden hankalien sorarallien. Myös Sami ja Oliver ovat ajaneet hyvin. Erityisesti sunnuntaina on vielä pisteitä paljon kahmittavana”, Evans huomautti.

”On mahtavaa taistella mestaruudesta. Täytyy taas tehdä ehdoton parhaansa, kuten  aiemminkin niin monessa muussakin rallissa, joten mikään ei kohdallamme oikeastaan muutu mihinkään. Ero kärkikuskien kesken kapeni Chilessä. Kaikki on vielä mahdollista”, Pajari näkee.

”Mestaruus tuntui hetki sitten aika kaukaiselta, mutta emme koskaan antaneet periksi. Oli hienoa päästä mukaan taistoon upealla tuloksellamme Chilessä. Ero Elfyniin on aika iso kiinniotettavaksi yhdessä rallissa, mutta yritämme kaikkemme. Kaikkea voi Sardianian rallissa aina sattua ja tapahtua”, Solberg muistuttaa.

Viime kaudella Sardiniassa ajettiin kesäkuumalla kesäkuussa. Evans oli rallissa neljäs ja Solberg ajoi Rally2-luokassa, mutta oli jo voittanut luokan mestaruuden, eikä ajanut Sardiniassa pisteistä.

Pajari oli puolestaan viime kauden tuloslistalla vasta seitsemäs. Hän kärsi aikaa syövän rengasrikon ja rikkoi myös autoaan muutenkin.

Kaksi viime kauden Sardinian rallin podium-kuskia ei ole ajanut rallia tällä kaudella ollenkaan. Toyotan Sebastian Ogier voitti rallin. Hyundai-hommansa viime kauteen päättänyt Ott Tänak oli toinen ja kauden loputtua F1-unelmansa perään lähtenyt Kalle Rovanperä kolmas.

”Sardinia on ralli, josta olen yleensä pitänyt paljon. Erikoiskokeet ovat melko mutkaisia ​​ja useimmat niistä ovat myös aika kapeita. Nyt ajamme tätä rallia eri aikaan vuodesta, mutta en silti usko sen vaikuttavan rallin luonteeseen paljoakaan, vaikka lämpötilat eivät ehkä olekaan aivan yhtä korkeita kuin aiemmin”, Pajari päätti.

WRC: Italian Sardiniassa ajetaan MM-rallia 1.-4. lokakuuta.