Suomi hävisi Israelille koripallon EM-kisoissa todellisen trillerin jälkeen lukemin 89–87. Susijengin kirkkaimpana tähtenä tuikki jatkoaikatappiosta huolimatta myöhään eilen illalla NBA:ssa kaupattu Lauri Markkanen, joka takoi 33 pistettä ja napsi kaksitoista levypalloa.

Mediassa riitti puhetta ottelua ennen, kuinka treidi vaikuttaisi Markkasen pelaamiseen Suomen turnausavauksessa. NBA-ammattilainen osoitti, että kyseessä on arkipäivä ammattiurheilijalle. Kaupassa, jossa Markkanen siirtyi Cleveland Cavaliersista Utah Jazzin riveihin Cavaliers hankki tähtipelaaja Donovan Mitchellin. Jazzin suuntaan liikkui Ochair Agbaji, Collin Sexton sekä kolme ykköskierroksen varausoikeutta.

Lähtökohta ei ollut inhimillisesti helppo. Markkanen on ehtinyt perheineen asettua Clevelandiin. Pitkäaikainen kodin piti olla siellä. Samoin urheilullisesti Cavaliers oli organisaationa menossa selvästi eteenpäin, kun taas Jazzissa on käynnissä täydellinen uudelleenrakennus. Samaan aikaan Markkanen ei ole vielä päässyt kokemaan NBA:n pudotuspelejä, mikä varmasti turhauttaa kunnianhimoista urheilijaa.

Markkanen osoitti haastavassa tilanteessa kuitenkin huippu-urheilijan luonteensa. Kentällä ei näkynyt yliyrittämistä eikä lannistumista. Hän varmasti tiedostaa, että Suomen joukkueen kanssa on mahdollista edetä turnauksessa etukäteen ajateltuna jopa kahdeksan parhaan joukkoon. Susijengin kanssa kannattaa pelata joukkueen kannalta mahdollisimman hyvä turnaus. Menestystä ei nimittäin NBA:ssa ole ihan heti tulossa, ellei Jazz treidaa Markkasta eteenpäin. Viesti seurasta on kuitenkin se, että Markkanen olisi tärkeä osa seuran uudelleenrakennusprojektia.

Markkasen yksilösuoritukset ottelun alussa olivat näyttäviä. Varsinkin avausneljänneksen päättänyt summerin soidessa tullut donkki suoraan levypallosta sai Prahassa suomalaisyleisön haltioihinsa.

Aggressiivisen Markkasen ottelun alun kohokohtiin kuuluivat myös komea crossover-harhautus ja donkki heti kahden minuutin jälkeen sekä komea kolmonen ennen lopun donkkia. Hän oli vahva myös puolustuspäässä ja tuntui pääsevän vapaaheittoviivalle tasaisesti.

Susijengin valmennus peluutti myös Markkasta joukkueen edun kannalta viisaasti. Heti, kun tahti vaikutti hyytyvän, Markkanen otettiin vaihtoon. Tähteä haluttiin käyttää mahdollisimman paljon, kuitenkin niin, että hän on jatkuvasti kentällä ollessaan tuore.

Pisteitä olisi saattanut olla tarjolla enemmänkin, mutta voittokamppailun ja turnauksen jatkuvuuden kannalta peluutusratkaisu oli oikea. Ja vaikka Markkanen on ylivoimaisesti joukkueen paras pelaaja, hän ei penkkistinteistään turhaudu.

Kuvaavaa oli, että valmennus pysyi peluutustavassaan jatkoajalle asti.

Puoliajan jälkeen Markkasen käsi kylmeni. Israel sai suomalaisen hyydytettyä, eikä Markkanen tehnyt kolmannella neljänneksellä pistettäkään. Tärkeämpää kuin yhden neljänneksen pisteettömyys oli kuitenkin Markkasen reaktio vaikeaan jaksoon.

Vaikeuksissa ollut Suomi sai neljännelle jaksolle taas ilkeän Markkasen. Upea viimeistely tilanteesta, jossa hän vastaanotti todella vaikean syötön, avasi jälleen pään. Markkanen näytti vielä varsinaisella peliajalla ratkaisevan ottelun kovilla heitoillaan, mutta Israel punnersi väkisin tasoihin.

Vaikka lopputulos oli Suomen kannalta heikko, Susijengi käytti parasta asettaan ottelussa lopulta melko hyvin. Ja ennen kaikkea Suomen paras ase turnauksessa on viimeisen päälle ammattilainen, joka ei hänelle ehkä epäedullistakaan vaihtokauppaa hätkähtänyt lainkaan.