Stanley Cupin finaalit alkavat torstain vastaisena yönä Suomen aikaa. Samuel, millaisista asetelmista finaalisarjaan lähdetään?

Erittäin mielenkiintoisista. Vastakkain on kiistatta kaksi tämän kauden parasta joukkuetta. Tampa Bay on voittanut Stanley Cupin kahtena edellisenä keväänä ja se on pelitavallisesti NHL:n edistyksellisin joukkue viisikkopelillisesti kollektiivina. Colorado otti runkosarjassa huimat 119 pistettä ja sillä on joukkueessa lukuisia parhaaseen ikään kypsymässä tai jo kypsyneitä supertähtiä ja sitä kautta joukkueen yksilötaidon määrä on valtava.

LeoVegas odds for the first Stanley Cup final: Colorado to win 2.04 – Tampa Bay to win 3.05! 

Asetelma on siksi erittäin kiehtova paitsi tuloksellisesti, myös pelillisesti. Voittaako tämän kauden huipennuksessa juuri tuo valtava yksilötaito vai äärimmilleen hiottu kollektiivinen pelaaminen? Colorado on selkeästi kasvamassa Stanley Cupin mestarijoukkueeksi, mutta onko sen aika jo nyt vai esimerkiksi vasta vuoden päästä?

Itse pidän Tampa Bayta vahvempana voittajasuosikkina, mutta erot ovat niin pienet, että ottelusarjan suunnan määrittelee todennäköisesti hyvin pienet asiat ja pelilliset osa-alueet.

Missä ottelusarjan avaintaistelut käydään?

Ensimmäinen iso areena on tietenkin viisikkopelaaminen ja se, kumpi joukkue pystyy saamaan vastustajansa enemmän sen epämukavuusalueille.

Colorado on tehnyt pudotuspeleissä 4,64 maalia ottelua kohden, mikä on suoraan sanottuna posketon määrä. Nyt vastassa on kuitenkin puolustuksellisesti NHL:n ylivoimaisesti paras ja vaikeimmin murrettava joukkue ja siksi kysymys kuuluu, pääseekö Colorado pelaamaan omaa vauhtijääkiekkoaan.

Boosted odds offered by Expekt: Colorado to win the first final  & over 6,5 goals scored – 4.70!

Tampa Bay on näyttänyt, että se pystyy tukahduttamaan vauhdin miltä tahansa joukkueelta pitämällä koko ajan miehiä pelin alla, kontrolloimalla pelejä myös kiekottomana, pakottamalla ampumaan huonommilta sektoreilta ja määrittelemällä pelin rytmin itselleen mieleisekseen – eli käyttämällä hyvin samankaltaista aseita vastustajan tukahduttamisessa kuin Jukka Jalosen Leijonat.

Colorado pistää Tampa Bayn puolustuspelin varmasti rajuimpaan mahdolliseen testiin, mutta on hyvä muistaa, että runkosarjassa vielä Coloradoa enemmän maaleja tehnyt Florida Panthers kyykkäsi pudotuspeleissä Tampalle suoraan 0-4 ja Floridan kohuttu hyökkäyskalusto teki neljässä ottelussa vain kolme maalia. En usko tässäkään ottelusarjassa myöskään mihinkään maalintekokilpailuun ja sen kaltaisiin 8-6 ja 6-5-voittoihin, joita Colorado on matkallaan finaaliin ottanut esimerkiksi Edmontonia vastaan konferenssifinaaleissa.

Tampan kovuutta kuvaa myös se, että se on voittanut nyt 11 pudotuspelisarjaa putkeen. Aika moni on siis koettanut murtaa Tampa Bayn puolustuspelaamisen konseptin, mutta kukaan ei ole siinä onnistunut kolmena keväänä.

Luonnollisesti erikoistilannepelaaminen on yksi asia, johon molemmat joukkueet keskittyvät. Tampa Baylla se tarkoittaa äärimmäisen vähäjäähyistä ottelusarjaa, sillä Coloradon ylivoiman onnistumisprosentti 31,3 on kivenkova lukema. Vastaavasi Coloradon av-pelaaminen on yksi akilleenkantapää, sillä Coloradon on onnistunut tappamaan jäähyjä vain 75,7 prosentin tehoilla.

Yksi vivahde ottelusarjalle on se, että molemmilla joukkueilla on takanaan nyt yli 100 ottelua ja siksi lepopäivien merkitys korostuu. Tässä suhteessa Coloradolla on ottelusarjan alussa lepoetu puolellaan, sillä sen oma ottelusarja ratkesi jo viikko sitten, kun Tampa Bayn finaalipaikka ratkesi vasta sunnuntaina.

Entä pelaajatason kysymykset – löytyykö sieltä näitä mainitsemiasi marginaaleja?

Ehkä suurin marginaali löytyy rautojen välistä. Yksi keskeinen osa Tampa Bayn puolustuspelaamisen vahvuutta on ollut se, että sillä on maalissa maailman tämän hetken paras maalivahti, Andrei Vasilevski. Vastaavasti Coloradolla maalivahtipeli ei ole lähelläkään samalla tasolla, pelasipa maalissa Darcy Kuemper tai Pavel Francouz. Tässä on ilman muuta yksi yksilötason marginaali.

Toinen potentiaalinen marginaali on joukkueiden tehopelaajien loukkaantumistilanne. Tampa voitti New York Rangersin ilman ykkössentteriään Brayden Pointia. Tampa ilmoitti, että Point palaa erittäin todennäköisesti jossain vaiheessa ottelusarjaa kaukaloon, mutta palaako hän jo ensimmäisessä ottelussa vai vasta vaikkapa ottelusarjan viimeisessä ottelussa, on iso kysymys. Vastaavasti Coloradon kärkisentterin Nazem Kadrin mukaantulo näyttää nykytietojen valossa huomattavasti epätodennäköisemmältä – ja nämöä ovat potentiaalisia marginaaleja, koska tässä taistellaan joka tapauksessa marginaaleista.

Mitä odotat suomalaisilta?

Mikko Rantanen on ilman muuta ja Coloradon tärkeimpiä pelaajia ja yksi ottelusarjan avainpelaajista. Rantanen on tehnyt tähän mennessä 14 pudotuspeliottelussa tehot 5+12=17, minkä lisäksi hänen kokonaisvaltainen pelaamisensa on Coloradon kannalta keskeinen asia.

Täytyy vain taas kerran ihmetellä, miten suomalainen julkisuus puhuu koko ajan esimerkiksi Patrik Laineesta, muttei ymmärrä Mikko Rantasen arvoa, vaikka Rantanen onkin eri painoluokan pelaaja kuin Laine. Ehkä Rantasen tarvitsee voittaa Stanley Cup, kunnes hänen suuruuteensa havahdutaan.

Check the odds offered by LeoVehas for Mikko Rantanen or Nathan McKinnon to score at least 2 goals in the first Final!

Artturi Lehkonen on mielenkiintoinen tapaus monessa tapauksessa. Hän teki toisena keväänä peräkkäin – vieläpä jatkoerässä – maalin, joka sinetöi hänen joukkueensa paikan Stanley Cup finaaleissa. Toki ei se varmaankaan ole isä-Lehkosen mielestä mitenkään harvinaista, sillä edellisen kerran sama tapahtui 1938 ja 1939. Lehkosen kotikasvatus on muutenkin tähdännyt juuri tähän hetkeen – siihen, että ollaan valmiit pelaamaan Stanley Cupin finaalissa ja antamaan kaukaloon 800-prosenttisesti kaikki, mitä on vain annettavissa ja sen ylikin.

Pelillisesti Lehkonen on arvokas pelaaja. Hän erittäin monikäyttöinen ja pelasipa hän Coloradon ykkös-, kakkos- tai kolmosketjussa, hän on takuuvarma kahden suunnan huippupelaaja, joka kaiken muun tekemisen ohessa tekee aina muutaman ratkaisevan häkinkin sopivassa saumassa.