Kaksi pistettä putoamisviivan päällä marraskuun alussa ollut Aston Villa teki kovan ratkaisun. Seuran suosittu päävalmentaja Dean Smith sai lähteä joukkueen kärsittyä viisi peräkkäistä tappiota. Ennen noita viittä tappiota Aston Villa oli aloittanut kauden kohtalaisen hyvin, mutta kadottanut oman tiensä.

Tilalle palkattiin Steven Gerrard. Gerrard oli valmennellut Liverpoolin akatemiassa sekä yhdessä isossa pestissä Glasgow Rangersissa ennen Aston Villa-pestiä. Siksi hänen kykynsä ja potentiaalinsa valioliigatason valmentajana olivat hämärän peitossa suurelta yleisöltä. Gerrard oli tehnyt hyvää työtä Skotlannissa, mutta Valioliiga on Valioliiga ja siksi kysymyksiä riitti.

Mutta, Gerrard on herättänyt Aston Villan henkiin. Joukkue on pelannut entisen huippukeskikentän alaisuudessa nyt seitsemän ottelua. Näistä otteluista Villa on ottanut neljä voittoa ja kärsinyt vain kolme tappiota. Tappiot ovat tulleet Chelsealle, Liverpoolille ja Manchester Citylle. Gerrardin aikana Villa on ollut Valioliigan kuudenneksi paras joukkue.

Tämä ei ole sattumaa. Gerrardin Aston Villa on hyvin organisoitu jalkapallojoukkue.

Hengenluojasta organisoijaan

Dean Smith on valmentajana loistava hengenluoja ja hänellä oli Villan kanssa ennen lopun heikkoa periodia voittava konsepti. Tuo konsepti perustui Jack Grealishin poikkeuksellisiin hyökkäysominaisuuksiin. Grealish piti palloa, ohitti ja loi paikkoja. Kun Grealish myytiin kesällä Manchester Cityyn Smithin konsepti katosi.

Gerrard on lähestynyt pelin organisointia kollektiivisella tasolla kestävämmin ja järkevämmin. Gerrard on ennen kaikkea nostanut joukkueen keskikenttäpelaajat suureen arvoon. Tämä näkyy sekä puolustus- että hyökkäyspelin organisoinnissa.

Aston Villa pelaa harvemmin nähdyllä 4-3-2-1-formaatiolla. Tämä formaatio on saanut Suomessa paljon kritiikkiä, koska Mixu Paatelaisen Suomi päätyi aikoinaan häviämään paljon otteluita kyseisellä muodolla. Paatelaisen Suomen laitapuolustaminen petti ja vastustajat rankaisivat Suomea keskityksin ja laitamurtautumisin.

Gerrard repii omista keskikenttäpelaajistaan paljon irti, mikä auttaa leveyden puolustamisessa.

Hän on käskyttänyt keskikenttälinjansa liikkumaan todella räjähtävästi kentällä sivuttain ja tukemaan laitapuolustajia vastustajan laitaetenemisen puolustamisessa.

Vain Chelsea on saanut Villan puolustusmuodon uhat kunnolla esille. Matty Cashia vastaan luotiin jatkuvasti ylivoimatilanteita ja Chelsea mursi Villan laidoilta. Muut joukkueet eivät ole pystynyt kapitalisoimaan tiloja Villan muodostelman laidoilla. Chelseakaan ei tehnyt sitä mitenkään ylivoimaisella tavalla. Villan laitakeskikentät seurasivat Chelsean taskupelaajien alijuoksuja orjallisella tavalla ja Chelsea sai oikeasti tehdä paljon töitä, että se sai revittyä tarvittavat aukot Villan puolustukseen.

Villan päästettyjen maalien odote on pudonnut 1,64 maalista 1,37 maaliin. Tämä on valtava muutos putoamisuhkaan syksyllä päätyneeltä joukkueelta.

Kaikki irti

Keskikenttälinjasta revitään irti Gerrardin sapluunassa myös hyökätessä. Gerrard haluaa, että keskikenttälinja levittää koko kentän leveydellä, kun joukkueella on pallo. Näin laitapuolustajat nousevat ylös. Villa hyökkääkin siksi 2-5-3-muodostelmassa. Viiden miehen keskikenttälinjan muodostavat korkealla pelaavat laitapuolustajat ja keskikentän levittynyt kolmikko.

Näin esimerkiksi taitava Douglas Luiz sekä hyvin liikkuva John McGinn ovat päässeet paremmin peliin mukaan ja he johtavat keskikentältä Villan peliä.

Mielenkiintoista keskikaistan toiminnassa on myös se, minkälaisen uhan Villan ylin kolmikko muodostaa vastustajalle.

Villa on todella vaarallinen, kun se riistää keskialueella pallon. Koska se puolustaa 4-3-2-1-muodossa, on pallon yläpuolella kolme nopeaa ja vaarallista pelaajaa riiston jälkeen. Se pystyy suorittamaan räjähtäviä vastaiskuja, jos se löytää esimerkiksi Emiliano Buendian juoksulinjat.

Ylin kolmikko aiheuttaa vaikeuksia pidemmissäkin hyökkäyksissä. Vastustajan topparit ja laitapuolustajat kiinnostuvat usein heidän liikkeistään, minkä takia Villan todella korkealla pelaavat laitapuolustajat ovat usein vapaita pelaajia. Esimerkiksi Matty Cashin liikkuvuus oikealla laidalla on ollut Gerrardin aikana todella laadukasta.

Nousussa

Kaikki Aston Villan pelaamisessa viittaa siihen, että Gerrard on valmentajana hyvin varteenotettava tapaus. Gerrard liittyykin näin siihen harvalukuiseen joukkoon aivan absoluuttisia huippupelaajia, jotka ovat valmentajina potentiaalisia tapauksia.

Tässä mielessä häntä ei kannata vertailla esimerkiksi heikommin menestyneeseen Frank Lampardiin. Gerrard on kyennyt vaihtamaan pelaajan hattunsa valmentajan hattuun ja tekee nyt todennäköisesti pitkän ja menestyksekkään uran ensi askelia. Jalkapallossa asiat muuttuvat nopeasti, mutta Gerrardin uran alku on ollut vakuuttava, kun katsotaan työn jälkeä.

Jossain kohtaa siintää myös kohtalaisen realistinen pesti Merseysidella ainakin tämän päivän potentiaalin perusteella.